Charleston városát 1862. május 13-án, a korai órákban még mindig sötétség borította, miközben a csendes kikötőben enyhe szellő a mocsarak sós illatát hordozta. Csak egy hajóharang időnkénti csengése versenyzett a fából készült rakpartnak csapódó hullámok hangjával, ahol a Planter nevű konföderációs oldalkerekes gőzös horgonyzott. A rakpart néhány mérföldre volt a Sumter-erődtől, ahol alig több mint egy évvel korábban a polgárháború első lövései dördültek el.
Amíg vékony füstfoszlányok szálltak fel a hajó kéményéből magasan a kormányállás felett, egy 23 éves rabszolga, Robert Smalls állt a fedélzeten. A következő néhány órában ő és fiatal családja vagy szabadulni fog a rabszolgaságból, vagy a biztos halál vár rá. Tudta, hogy a jövőjük most nagyban függ a bátorságától és a terve erejétől.
Mint oly sok rabszolga, Smalls-t is kísértette a gondolat, hogy családját – feleségét, Hannah-t, négyéves lányukat, Elizabeth-et és csecsemő fiukat, ifjabb Robert-et – el fogják adni. És ha egyszer elválasztották őket, a családtagok gyakran soha többé nem látták egymást.
Smalls csak úgy tudta biztosítani, hogy családja együtt maradjon, ha megszökik a rabszolgaságból. Ez az igazság évekig foglalkoztatta, miközben olyan tervet keresett, amelynek némi esélye volt a sikerre. A szökés azonban elég nehéz volt egy egyedülálló férfi számára; egy fiatal családdal a hátán megszökni szinte lehetetlen volt: a rabszolga családok gyakran nem éltek vagy dolgoztak együtt, és egy olyan szökevénycsapat, amelyben gyerekek is voltak, jelentősen lelassította volna az utat, és sokkal valószínűbbé tette volna a felfedezést. A csecsemővel való utazás különösen kockázatos volt; a csecsemő sírása riadóztathatta a rabszolgaőrjárőröket. A büntetés pedig súlyos volt, ha elkapták őket; a tulajdonosok törvényesen megkorbácsoltathatták, megbilincselhették vagy eladhatták a szökevényeket.
Most végre eljött Smalls esélye a szabadságra. Egy legalább annyira veszélyes, mint amennyire zseniális tervvel csendben riasztotta a fedélzeten lévő többi rabszolgasorban lévő legénységi tagot. Itt volt az ideje, hogy elfoglalják a Plantert.
Be Free or Die: Robert Smalls rabszolgaságból való szökésének elképesztő története az Unió hősévé
A “Be Free or Die” egy lenyűgöző elbeszélés, amely megvilágítja Robert Smalls elképesztő útját a rabszolgából az Unió hősévé és végül az Egyesült Államok képviselőjévé.
Vásárlás
**********
Smalls terve az volt, hogy felparancsolja a Plantert, és átadja a Charleston kikötője előtt horgonyzó uniós hajók impozáns flottájának. Ezek a hajók részei voltak az összes jelentős déli kikötő blokádjának, amelyet Abraham Lincoln elnök nem sokkal azután kezdeményezett, hogy 1861 áprilisában elesett a Sumter-erőd. A Konföderáció egyik legnagyobb kikötőjeként Charleston a déliek számára létfontosságú volt. A nagyrészt agrártársadalomnak számító Dél a hadianyagok, élelmiszerek, gyógyszerek, iparcikkek és egyéb ellátmányok behozatalától függött. Mivel az amerikai haditengerészet elzárta a kikötőt, merész blokádfutók, akik busás haszonra vágytak, becsempészték ezeket az árukat Charlestonba, és gyapotot és rizst szállítottak ki a városból, hogy az európai piacokon értékesítsék. Miután a szállítmányok megérkeztek Charlestonba, a város vasúti összeköttetései az egész konföderációs államba szállították azokat.
Az ilyen fontos kikötő blokádja – bár létfontosságú volt – megdöbbentő feladat volt. A kikötőbe ki- és behajózható számos csatorna szinte lehetetlenné tette a teljes forgalom megállítását, ami miatt az északiak Charlestont “patkánylyuknak” nevezték. Bár sok hajó lehagyta és kijátszotta a blokádot, az Uniónak sikerült néhányat elfognia és elfognia vagy megsemmisítenie.
Noha a rakpart és az amerikai flotta csak mintegy tíz mérföldre volt egymástól, Smallsnak több, erősen felfegyverzett konföderációs erődítményen kellett áthaladnia a kikötőben, valamint a part mentén lévő több ágyúálláson anélkül, hogy riadalmat keltett volna. A felfedezés és elfogás kockázata nagy volt.
A Planter akkora füstöt és zajt keltett, hogy Smalls tudta, lehetetlen észrevétlenül elgázolni az erődök és ütegek mellett. A hajónak úgy kellett tűnnie, mintha rutinfeladaton lenne, három fehér tisztje parancsnoksága alatt, akik mindig a fedélzeten voltak, amikor a hajó úton volt. Smalls pedig kitalálta, hogyan érhetné el ezt a célt. Az óra sötétségétől védve Smalls megszemélyesítette a kapitányt.
Ez a viszonylag egyszerű terv több veszélyt is rejtegetett. Először is, a három fehér tiszt nyilvánvaló akadályt jelentett, és Smallsnak és a legénységének ki kellett találnia, hogyan birkózzon meg velük. Másodszor, el kellett kerülniük, hogy a rakparton álló őrök észrevegyék őket, amikor elfoglalják a Plantert. Aztán, mivel Smalls családja és a szökésben részt vevők egy másik gőzösön rejtőzködtek, távolabb a Cooper folyón, Smallsnak és a megmaradt legénységnek vissza kellett vonulnia a kikötő bejáratától, hogy felvegye őket. A Planter mozgása a folyón felfelé és a kikötőtől távolodva valószínűleg felkeltette volna a rakpartok között posztoló őrszemek figyelmét. Ha mindenki feljut a fedélzetre, akkor a 16 férfiból, nőből és gyerekből álló csapatnak át kellene gőzölögnie az erősen őrzött kikötőn. Ha valamelyik erődítménynél vagy ütegnél lévő őrszemek észreveszik, hogy valami nincs rendben, pillanatok alatt könnyen megsemmisíthetik a Plantert.
Amint biztonságban átértek a kikötőn, Smalls és társasága újabb nagy kockázattal nézett szembe: egy uniós hajó megközelítése, amelynek azt kellett feltételeznie, hogy a konföderációs gőzös ellenséges. Hacsak Smalls nem tudja gyorsan meggyőzni az uniós legénységet arról, hogy a csapata baráti szándékkal érkezett, az uniós hajó védekezésre lépne, és tüzet nyitna, valószínűleg megsemmisítve a Plantert, és megölve mindenkit a fedélzeten.
Az akadályok bármelyikének leküzdése figyelemre méltó teljesítmény lenne, de mindegyiknek a leküzdése elképesztő lenne. A hatalmas kockázatok ellenére Smalls készen állt arra, hogy a családja és a szabadságuk érdekében előre haladjon.
**********
Az elmúlt egy évben Smalls a Planter rabszolgasorban lévő legénységének megbízható és értékes tagja volt. Bár Smalls a környék egyik legjobb pilótájaként vált ismertté, a konföderációsok nem voltak hajlandóak neki, vagy bármelyik rabszolgának megadni a pilóta címet.
Smalls egy tízfős legénység tagja volt, amelynek három fehér tisztje volt – a kapitány, Charles J. Relyea, 47 éves; az első tiszt, Samuel Smith Hancock, 28 éves; és a mérnök, Samuel Z. Pitcher, 34 éves.
Smalls mellett a legénység többi tagja hat másik rabszolga fekete férfi volt, akik a tizenéves kortól a középkorúakig terjedt, és akik mérnökként és fedélzeti munkásként dolgoztak. John Small – nem rokon – és Alfred Gourdine mérnökként szolgált, míg a fedélzeti munkások David Jones, Jack Gibbes, Gabriel Turner és Abraham Jackson voltak.
A Planter új kapitányaként Relyea időnként éjszakára a fekete legénységre bízta a hajót, hogy ő és tisztjei a feleségükkel és gyermekeikkel a városban lévő otthonaikban maradhassanak. Relyea talán azért tette ezt, mert bízott a legénységében, de valószínűbb, hogy sok déli, sőt északi fehérhez hasonlóan egyszerűen nem gondolta, hogy a rabszolgák képesek lennének egy olyan veszélyes és nehéz küldetést teljesíteni, mint egy konföderációs hajó parancsnoksága. Egy ilyen jól őrzött és nehezen navigálható kikötőben szinte lehetetlen lett volna bárki számára egy gőzhajót elfoglalni; abban az időben kevés fehér tudta elképzelni, hogy a rabszolga afroamerikaiak képesek lennének erre.
Azzal, hogy a hajót a legénység gondjaira bízta, Relyea megsértette a konföderáció legújabb katonai utasítását, az 5. számú általános parancsot, amely előírta a fehér tiszteknek és legénységüknek, hogy éjjel-nappal a fedélzeten maradjanak, amíg a hajó a rakparton van, hogy bármelyik pillanatban indulásra készen álljanak. De még azon a döntésén túl, hogy a legénységet egyedül hagyta a hajóval, maga Relyea is kulcsfontosságú eleme volt Smalls tervének.
Amikor Smalls beszámolt Hannah-nak az ötletéről, a lány tudni akarta, mi történik, ha elkapják. Nem tartotta vissza az igazságot. “Le fognak lőni” – mondta. Míg a fedélzeten lévő összes férfit szinte biztosan a halál várná, a nőket és a gyerekeket szigorúan megbüntetnék, és talán eladnák őket más gazdáknak.”
Hannah, akinek kedves arca és erős lelke volt, nyugodt és határozott maradt. Azt mondta a férjének: “Kockázatos, kedvesem, de neked és nekem és a kicsinyeinknek szabadnak kell lennünk. Elmegyek, mert ahol te meghalsz, ott én is meghalok”. Mindketten hajlandóak voltak bármit megtenni gyermekeik szabadságáért.”
Smallsnak természetesen a legénység tagjaihoz is közelednie kellett. A terve megosztása velük már önmagában is hatalmas kockázatot jelentett. A konföderációs Charlestonban még a szökésről való beszéd is hihetetlenül veszélyes volt. Smallsnak azonban nem sok választása volt a kérdésben. Az egyetlen lehetősége az volt, hogy beszervezze az embereket, és megbízzon bennük.
A legénység valamikor április végén vagy május elején titokban találkozott Smalls-szal, és megvitatták az ötletet, de egyéni döntésük nem lehetett könnyű. Mindannyian tudták, hogy bármit is döntenek abban a pillanatban, az egész további életükre kihatással lesz. Még mindig nagyon is lehetséges volt, hogy a Konföderáció megnyeri a háborút. Ha mégis, akkor a hátramaradás azt jelentette, hogy egy életen át szolgasorban kell élniük. A szabadság ígérete annyira erős volt, a rabszolgaságban maradás gondolata pedig annyira visszataszító, hogy ezek a megfontolások végül meggyőzték a férfiakat, hogy csatlakozzanak Smallshoz. Mielőtt a találkozó véget ért volna, mindannyian megegyeztek abban, hogy részt vesznek a szökésben, és készen állnak a cselekvésre, amikor Smalls úgy dönt, hogy eljött az idő.
**********
Ez egy figyelemre méltó teljesítmény lett volna. A legtöbb rabszolga férfi és nő, aki megpróbálta elérni a déli kikötőket blokád alá vevő uniós flottákat, kenuval evezett a hajókhoz. Ilyen méretű konföderációs hajót még soha egyetlen civil – sem fekete, sem fehér – nem vett át az Uniónak. És még soha egyetlen civil sem szállított ennyi felbecsülhetetlen értékű fegyvert.
Pár héttel korábban Charlestonban egy 15 rabszolgából álló csoport meglepte a várost azzal, hogy elfoglalt egy uszályt a vízparton, és az uniós flottához evezett vele. Az uszály Ripley tábornoké volt, ugyanannak a parancsnoknak, aki a Plantert használta diszpécserként. Amikor kiderült, hogy eltűnt, a konföderációsok dühösek lettek. Az is zavarta őket, hogy a rabszolgák túljártak az eszükön. Ennek ellenére nem tettek extra óvintézkedéseket a rakparton lévő többi hajó biztosítására.
Smalls csendben tudatta az emberekkel a szándékát. Amikor rájuk tört a valóság, hogy mire készülnek, eluralkodott rajtuk a félelem attól, hogy mi történhet. Ennek ellenére nyomultak előre.
**********
Amikor Smalls elérkezettnek látta az időt, utasította a gőzhajót, hogy induljon el. A köd most már vékonyodott, és a legénység két zászlót emelt. Az egyik az első hivatalos konföderációs zászló volt, a Stars and Bars néven ismert, a másik pedig Dél-Karolina kék-fehér állami zászlaja, amelyen egy pálmafa és egy félhold volt látható. Mindkettő segített volna a hajónak fenntartani a konföderációs hajónak való álcáját.
A Plantertől mintegy 50 méterre állomásozó konföderációs őr látta, hogy a hajó elindul, sőt közelebb is ment, hogy figyelje, de feltételezte, hogy a hajó tisztjei irányítják a hajót, és nem keltett riadót. Egy rendőrnyomozó is látta, hogy a hajó elindul, és ugyanezt feltételezte. Úgy tűnt, a szerencse Smalls oldalán áll, legalábbis egyelőre.
A Planter következő feladata az volt, hogy megálljon az észak-atlanti rakparton, hogy felvegye Smalls családját és a többieket. A legénység hamarosan elérte az észak-atlanti rakpartot, és nem okozott gondot a móló megközelítése. “A hajó olyan lassan haladt fel a helyére, hogy nem kellett deszkát dobnunk vagy kötelet kötnünk” – mondta Smalls.”
Minden a terv szerint ment, és most már együtt voltak. A fedélzeten 16 emberrel, a nőkkel és a gyerekekkel a fedélzet alatt a Planter folytatta útját dél felé, a konföderációs Fort Johnson felé, maguk mögött hagyva Charlestont és a rabszolgák életét.
Negyed öt körül a Planter végül megközelítette a félelmetes Fort Sumtert, amelynek masszív falai vészjóslóan magasodtak mintegy 15 méterrel a víz fölé. A Planter fedélzetén lévők megrémültek. Az egyetlen, akire külsőleg nem hatott a félelem, Smalls volt. “Amikor közeledtünk az erődhöz, Robert Smalls kivételével minden férfi érezte, hogy a térdei megadják magukat, az asszonyok pedig újra sírni és imádkozni kezdtek” – mondta Gourdine.
Amint a Planter közeledett az erődhöz, Smalls, aki Relyea szalmakalapját viselte, meghúzta a síp zsinórját, és “két hosszú és egy rövid fújást” adott. Ez volt az áthaladáshoz szükséges konföderációs jel, amelyet Smalls a Planter legénységének tagjaként korábbi útjairól ismert.
Az őrszem felkiáltott: “Fújjátok a d-d jenkiket a pokolba, vagy hozzatok be egyet közülük”. Smalls bizonyára vágyott arra, hogy valami ellenséges dologgal válaszoljon, de megmaradt a szerepében, és egyszerűen így válaszolt: “Aye, aye.”
A kéményeiből gőz és füst bugyogott, lapátkerekei pedig kavarogtak a sötét vízen, a gőzös egyenesen a legközelebbi uniós hajó felé vette az irányt, miközben legénysége sietett leszedni a konföderációs és dél-karolinai zászlókat, és felhúzni egy fehér ágyneműt a megadás jeleként.
Eközben gyorsan újabb sűrű köd gomolygott, eltakarva a gőzös és a zászlóját a reggeli fényben. A közeledő uniós hajó – egy 174 láb hosszú, háromárbocos klipper, az Onward – legénysége most még kevésbé láthatta időben a zászlót, és azt feltételezhette, hogy egy konföderációs vashajó akarja megfenekelni és elsüllyeszteni őket.
Amint a gőzös tovább haladt az Onward felé, a Planter fedélzetén lévők kezdtek rájönni, hogy rögtönzött zászlójukat látták. A szabadságuk közelebb volt, mint valaha.
A két hajó már hívótávolságban volt egymástól, és az Onward kapitánya, John Frederick Nickels megbízott önkéntes hadnagy elkiabálta a gőzös nevét és szándékát. Miután a férfiak megadták a válaszokat, a kapitány utasította a hajót, hogy álljon a hajó mellé. Akár a megkönnyebbülésük miatt, hogy az Onward nem lőtt, akár azért, mert Smalls és legénysége még mindig eléggé meg volt rázva, nem hallották meg a kapitány parancsát, és elkezdték megkerülni a hajó tatját. Nickels azonnal rákiáltott: “Állj, vagy kifújlak benneteket a vízből!”
A kemény szavak figyelemre ingerelték őket, és a férfiak a hadihajó mellé manőverezték a gőzösüket.
Amint a legénység irányította a hajót, a Planter fedélzetén lévők rájöttek, hogy valóban egy uniós hajóhoz érkeztek. A férfiak egy része rögtönzött ünneplés keretében ugrálni, táncolni és kiabálni kezdett, míg mások a Sumter-erőd felé fordultak és átkozódtak. Mind a 16-an életükben először szabadultak meg a rabszolgaságtól.
Smalls ezután diadalmasan szólt az Onward kapitányához: “Jó reggelt, uram! Hoztam önnek néhányat az Egyesült Államok régi ágyúi közül, uram!”
Akik a Sumter-erődnek készültek, uram!”