Alonso Álvarez de Pineda comandò una spedizione spagnola che navigò lungo la costa del Golfo del Messico dalla Florida a Cabo Rojo, Messico, nel 1519. Lui e i suoi uomini furono i primi europei a esplorare e mappare il litorale del Golfo tra le aree precedentemente esplorate da Juan Ponce De León e Diego Velázquez. Il viaggio di Álvarez de Pineda di “più di 300 leghe” terminò quando incontrò Hernán Cortés, che lo percepì come un rivale e arrestò i messaggeri che inviò a terra vicino alla base di Cortés a Villa Rica de la Vera Cruz sulla baia di Campeche. Álvarez de Pineda si ritirò quindi risalendo la costa messicana fino al Río Pánuco, dove stabilì un proprio insediamento vicino al sito della futura città di Tampico. Nonostante la sua esplorazione pionieristica, tuttavia, Álvarez rimane una figura oscura. L’unica fonte originale che collega il suo nome alla ricognizione ordinata nel 1519 da Francisco de Garay, governatore spagnolo della Giamaica, è Bernal Díaz del Castillo, storico della conquista messicana. Díaz era presente quando Cortés affrontò le quattro navi di Garay a fine luglio o inizio agosto 1519 e riferisce che Álvarez de Pineda era al comando delle navi. Sia Díaz che Cortés, che non menziona il nome del capitano, rivelano che Álvarez de Pineda era già stato in contatto con le popolazioni native del Pánuco, e Díaz dice che si stava stabilendo lì.
Nessun racconto del viaggio stesso, né di Álvarez né di Garay, è venuto alla luce. Il rapporto di Garay alla corona spagnola, tuttavia, è riassunto in una cédula reale del 1521 che gli concede il territorio, chiamato Amichel, che Álvarez de Pineda aveva esplorato a suo nome. Sebbene il documento non identifichi né Álvarez né altri partecipanti al viaggio, comprende l’unica descrizione esistente dell’esplorazione. Le quattro navi, che trasportavano 270 uomini, salparono dalla Giamaica alla fine di marzo del 1519, circa sei settimane dopo che Cortés era partito da Cuba per la spedizione che portò alla conquista del Messico. Lo scopo dichiarato del viaggio di Álvarez de Pineda era quello di esplorare la costa tra le scoperte di De León nella penisola della Florida e quelle fatte per conto di Velázquez lungo il Golfo meridionale, nella speranza di trovare uno stretto verso l’Oceano Pacifico. Dopo aver superato il Canale dello Yucatán, che separa Cuba dalla terraferma, le navi proseguirono verso nord fino ad avvistare il panhandle della Florida, poi girarono verso est, aspettandosi di trovare il passaggio che avrebbe dovuto separare l'”isola della Florida” dalla terraferma. Le navi probabilmente si avvicinarono alla fine della penisola della Florida prima che il vento contrario e la forte corrente le costringessero a tornare indietro, poi navigarono verso ovest e verso sud lungo la costa fino a trovare il nascente insediamento di Cortés a Villa Rica, il primo insediamento europeo sulla terraferma nordamericana.
Álvarez de Pineda provò così che la Florida non era un’isola, come De León aveva riportato nel 1513. Verso il giorno della festa dell’Espíritu Santo (Pentecoste), che cadeva il 2 giugno del 1519 secondo il calendario giuliano, Álvarez registrò il deflusso di un potente fiume e lo chiamò, per l’occasione religiosa, Río del Espíritu Santo. Si trattava del Mississippi, anche se vari scrittori hanno tentato di dimostrare che si trattava di qualche altro fiume.
La cédula reale di Garay descrive la costa vista da Álvarez de Pineda solo nei termini più generali. Sebbene egli abbia indubbiamente esaminato la costa texana e sia stato, come viene spesso proclamato, il primo europeo a farlo, non esiste una descrizione precisa che possa essere definitivamente collegata al suo viaggio.
Dopo l’incontro con Cortés, racconta la cédula, i viaggiatori risalirono per sei leghe un “fiume molto grande e fluente”, le cui rive erano popolate da quaranta villaggi nativi, e lì passarono quaranta giorni a pulire e riparare le navi. Questo fiume è stato variamente preso per il Rio Grande o il Mississippi. Ma l’identificazione di Díaz del Castillo come il Pánuco è inequivocabile.
Quando le navi partirono per la Giamaica – raggiungendo il porto d’origine nel tardo autunno del 1519 – sembra probabile che Álvarez de Pineda e una consistente compagnia rimasero come coloni. All’inizio di gennaio del 1520 una nave comandata da Diego de Camargo salpò dalla Giamaica con rifornimenti per la colonia di Pánuco. All’arrivo, Camargo trovò l’insediamento assediato dagli indiani Huastec. Tranne sessanta coloni evacuati a Villa Rica da Camargo, Álvarez de Pineda e “tutti i cavalli e i soldati” furono uccisi.
Quando le navi del viaggio del 1519 tornarono in Giamaica, i piloti presentarono a Garay uno schizzo di mappa dell’intera costa del Golfo in proporzioni più o meno accurate. Questa prima mappa conosciuta del Golfo è presumibilmente quella trovata negli archivi spagnoli dal noto compilatore Martín Fernández de Navarrete, allegata a una copia della cédula reale di Garay. Oggi è conservato nell’Archivo General de Indias, Siviglia.
Il Río de las Palmas è stato spesso associato ad Álvarez de Pineda e si è concluso erroneamente che questo fosse il Rio Grande. In realtà, il Río de las Palmas fu scoperto da Garay nel 1523, quando navigò verso il Pánuco per rinnovare l’insediamento di Álvarez e fu portato fuori rotta da vento e corrente contrari. Numerose mappe e documenti del periodo coloniale mostrano che il fiume chiamato Las Palmas in epoca coloniale era il Soto la Marina, in Messico. Nient’altro che supposizioni collega Álvarez de Pineda o il Río de las Palmas al Rio Grande.