Ricercatori hanno identificato una regione sul braccio lungo del cromosoma umano 21 con alte probabilità – almeno 1.000 a 1 – di essere collegata alla suscettibilità all’herpes labiale. I ricercatori dicono inoltre di aver individuato sei geni specifici in quella regione cromosomica come candidati per rendere le persone inclini a focolai di herpes labiale (chiamato anche “vesciche di febbre”). L’herpes labiale si verifica quando il virus dell’herpes si riattiva dal suo stato di quiescenza all’interno del nervo, infettando il labbro, il naso o il viso.
La scoperta del probabile legame potrebbe portare allo sviluppo di nuovi farmaci che riducono la frequenza delle epidemie di herpes, secondo John D. Kriesel, M.D, autore corrispondente dello studio e professore associato di ricerca nella Divisione di Malattie Infettive della U School of Medicine.
“Uno o più di questi geni potrebbero essere obiettivi eccellenti per nuovi farmaci per ridurre il numero di focolai di herpes”, ha detto Kriesel. Maurine R. Hobbs, Ph.D., professore assistente di ricerca nella Divisione di Endocrinologia e Metabolismo, è il primo autore dello studio.
Ci sono due tipi di virus herpes simplex. Il tipo 1 (HSV-1) è responsabile della stragrande maggioranza delle malattie da raffreddamento, l’infezione virale ricorrente più comune negli esseri umani, così come dell’herpes cheratits, un’infezione oculare che può portare a cicatrici corneali e cecità. La maggior parte della popolazione statunitense è infettata dall’HSV-1, anche se milioni di persone non manifestano alcun sintomo. Tuttavia, almeno il 40% della popolazione sperimenterà almeno un herpes labiale ad un certo punto della sua vita.
Il virus dell’herpes simplex di tipo 2 (HSV-2) è la causa principale dell’herpes genitale, e infetta circa il 17% della popolazione degli Stati Uniti o circa 50 milioni di persone. Tra 5 milioni e 10 milioni di persone in questo gruppo hanno casi riconosciuti di herpes genitale.
Per cercare i geni di suscettibilità al mal di freddo, i ricercatori U hanno usato l’analisi di linkage, che traccia i marcatori genetici nelle famiglie per identificare le regioni sui cromosomi che ospitano i geni della malattia. Quando le mutazioni genetiche vengono passate dai genitori alla prole, anche i marcatori genetici vicini al gene della malattia vengono trasmessi. Identificando i marcatori condivisi tra i membri della famiglia, i ricercatori possono individuare le regioni dei cromosomi dove possono trovarsi i geni responsabili della malattia. Lo studio della U of U è stato il primo studio dell’intero genoma del virus dell’herpes simplex a utilizzare l’analisi di linkage.
I ricercatori hanno studiato 421 persone di 39 grandi famiglie dello Utah. Le famiglie fanno parte di uno studio genomico chiamato Utah Genetic Reference Project. I partecipanti sono stati raggruppati in base alla frequenza con cui sperimentavano focolai di herpes labiale:
- Frequentemente colpiti–contagiati dall’HSV-1 e con due o più focolai all’anno (89 partecipanti)
- Moderatamente colpiti–contagiati dall’HSV-1 e con due o meno focolai all’anno (111)
- Non colpiti–contagiati dall’HSV-1 ma senza aver mai avuto un focolaio (85)
- Non noti o HSV non infetti–non poteva essere classificato (146)
I ricercatori hanno confrontato i gruppi “frequentemente colpiti” e “non colpiti” (entrambi dimostrati essere infetti da HSV-1) per consentire la massima distinzione possibile nell’espressione dei focolai. I partecipanti che non potevano essere classificati sono stati esclusi dall’analisi di linkage, così come le 111 persone lievemente affette. Quando tutti i dati genetici sono stati raccolti, un’analisi matematica ha determinato le probabilità di un legame tra l’herpes labiale e il braccio lungo del cromosoma 21 per essere almeno 1.000 a 1.
Il probabile legame genetico non è l’unico componente che si ritiene possa innescare la riattivazione di HSV e herpes labiale. Si ritiene che anche i fattori ambientali, come la febbre, il vento e le scottature, abbiano un ruolo. Anche i fattori virali, come il ceppo e il peso dell’infezione latente, probabilmente influenzano la frequenza dei focolai di HSV.
I ricercatori hanno iniziato lo studio senza preconcetti su quali regioni del genoma umano potrebbero essere collegate alla suscettibilità al mal di freddo, ha detto Kriesel. Pertanto, il collegamento con il braccio lungo del cromosoma 21 è stato una sorpresa. “Non siamo partiti con il pensiero che particolari geni fossero importanti nella ricerca”, ha detto. “Questo ha aiutato a garantire uno studio imparziale e ha portato a un risultato completamente inaspettato nel cromosoma 21.”
Ora Kriesel, Hobbs e i loro colleghi stanno esaminando i sei geni di suscettibilità candidati per scoprire quali sono legati all’herpes labiale. Tre di questi geni sembrano particolarmente promettenti da studiare.
“Trovare un bersaglio farmacologico per ridurre la frequenza delle malattie da raffreddamento sarebbe ancora più prezioso se potessimo espandere i risultati del nostro studio per includere l’herpes genitale o la cheratite da herpes”, ha detto Kriesel, “ed è qualcosa che mi piacerebbe fare.”
Lo studio è attualmente disponibile sul sito web del Journal of Infectious Diseases e sarà pubblicato in stampa nel numero del 1 febbraio.
Insieme a Kriesel e Hobbs, i coautori dello studio sono Mark F. Leppert, Ph.D, illustre professore e co-presidente del Dipartimento di Genetica Umana; Brandt B. Jones (B.S., ricercatore senior), Divisione di Malattie Infettive; e Brith E.M. Otterud (B.S., informatico), Dipartimento di Genetica Umana.