La ketamina, un anestetico popolare tra i medici sul campo di battaglia e anche tra i veterinari perché permette un certo grado di consapevolezza senza dolore, è una nuova speranza per il trattamento della depressione – ma le immagini minuto per minuto prodotte dal professor Bill Deakin e dal suo team mostrano come il farmaco raggiunge questo obiettivo in un modo inaspettato.
Il farmaco disattiva la corteccia orbitofrontale – situata sopra gli occhi, al centro – che si pensa dia origine a pensieri altamente emotivi come il senso di colpa e i sentimenti di inutilità e provoca reazioni in parti del corpo viscerali come uno stomaco che si agita e un cuore che corre.
Il professor Deakin, della facoltà di scienze mediche e umane, ha detto: “Siamo stati sorpresi di vederlo funzionare su quella parte del cervello. Ci aspettavamo di vederlo lavorare sulle parti che controllano la psicosi, ai lati del cervello. Lo studio, pubblicato negli Archives of General Psychiatry, ha cercato di identificare i siti d’azione della ketamina, ma anche il rilascio di glutammato è risultato essere importante negli effetti della ketamina e questo potrebbe indicare nuovi trattamenti rapidi per far uscire le persone dalla depressione grave o di lunga durata.
Il team della Neuroscience and Psychiatry Unit (NPU) dell’Università e della Imaging Science and Biomedical Engineering (ISBE) ha somministrato ketamina per via endovenosa a 33 volontari sani di sesso maschile e di destra presso la Wellcome Trust Clinical Research Facility (WTCRF). Le scansioni hanno mostrato che l’attività nella corteccia orbitofrontale si è fermata immediatamente.
In studi negli Stati Uniti, le persone depresse hanno scoperto che i loro sintomi iniziano a migliorare 24 ore dopo l’assunzione di ketamina e continuano a migliorare per due giorni dopo. Il professor Deakin è ora finanziato per sviluppare questo approccio al trattamento nei pazienti psichiatrici nel nuovo centro di ricerca biomedica da 30 milioni di sterline assegnato al Central Manchester and Manchester Children’s Hospital NHS Trust proprio il mese scorso. Spera di sviluppare un trattamento entro i prossimi cinque anni.
Ha detto: “
I risultati dello studio ci hanno dato un modo completamente nuovo di trattare la depressione e una nuova via di comprensione della depressione.”
La professoressa Helen Mayberg, della Emory University negli Stati Uniti, pioniera della stimolazione cerebrale profonda per fermare l’iperattività della corteccia orbitofrontale, in cui gli elettrodi vengono utilizzati durante la chirurgia cerebrale, ha concordato: “Questa è una scoperta eccezionale…di estremo interesse per i nostri studi in corso sulla stimolazione cerebrale profonda.”
Il documento ‘Glutamate and the Neural Basis of the Subjective Effects of Ketamine’ negli Archives of General Psychiatry Vol 65 (no 2) February 2008.