Il cratere Occator di Cerere in falso colore che mostra la composizione della superficie via NASA/ JPL-Caltech/ UCLA/ MPS/ DLR/ IDA.
Il 1° gennaio 1801, il sacerdote, matematico e astronomo italiano Giuseppe Piazzi scoprì il primo asteroide, ora chiamato Cerere. Orbita nella fascia degli asteroidi, tra le orbite di Marte e Giove. Oggigiorno, Cerere non è più classificato come asteroide, tuttavia. Nel 2006, l’Unione Astronomica Internazionale ha deciso che Cerere era abbastanza grande da essere designato come pianeta nano. Cerere è diventato il primo pianeta nano ad essere orbitato da una sonda, dal 2015 al 2018, quando la missione Dawn della NASA ha scrutato Cerere e ha svelato alcuni dei suoi misteri.
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La storia della scoperta di Cerere risale all’astronomo tedesco Johannes Kepler e a Tycho Brahe, un nobile danese e inveterato osservatore del cielo notturno, nel 1500. Quando Keplero ottenne i dati astronomici di Tycho, li cercò per trovare la spiegazione del moto dei pianeti, in particolare del moto retrogrado di Marte. Questo lavoro portò Keplero a quella che è una delle sue scoperte più lodate, quelle che oggi conosciamo come le tre leggi del moto planetario di Keplero.
Tuttavia, l’analisi di Keplero lo portò anche a scoprire qualcos’altro. Notò una zona vuota insolitamente grande tra le orbite dei pianeti Marte e Giove. Questo divario, combinato con la sua realizzazione della regolarità delle orbite dei pianeti, provocò Keplero ad affermare che ci deve essere qualcosa nel vuoto. Pensò che potesse trattarsi di un pianeta non ancora scoperto e scrisse notoriamente:
Tra Giove e Marte, pongo un pianeta.
Kepler non fu l’unico a notare questo strano spazio. All’inizio del XVIII secolo, Johann Titius, un astronomo prussiano, dichiarò una relazione tra le distanze orbitali dei pianeti dal sole, in seguito resa popolare dall’astronomo tedesco Johann Bode, oggi chiamata legge di Titius-Bode. Brevemente … inizia con uno 0, e poi 3, e poi raddoppia ogni numero successivo. Se si fa così, si ottiene una serie: 0, 3, 6, 12, 24, 48, ecc. Poi aggiungi 4 e dividi per 10, e ottieni (più o meno) le distanze in unità astronomiche (AU) dai principali pianeti del nostro sistema solare: 0,4, 0,7, 1,0, 1,6, 2,8, 5,2, e così via. Ma si noti che 2,8 AU. Corrisponde alla distanza dello spazio tra Marte e Giove.
Ma, ancora, nessuno pensava molto a un possibile pianeta tra Marte e Giove fino al 1781, quando William Herschel scoprì accidentalmente un nuovo pianeta – il primo trovato da quando l’uomo ha iniziato a guardare il cielo – che ora chiamiamo Urano. La sua distanza dal sole era vicina a quella prevista da Titius-Bode.
E così la ricerca è iniziata! Alla fine del XVIII secolo, un gruppo di astronomi che si faceva chiamare la Polizia Celeste si assunse il compito di scoprire cosa si trovasse nello spazio tra Marte e Giove.
Giuseppe Piazzi che indica Cerere. Image via io9.
Giuseppe Piazzi doveva essere uno dei membri, ma prima di ricevere l’invito, aveva già scoperto Cerere all’inizio del 1801. All’inizio, pensava che la piccola macchia che stava vedendo fosse solo una debole stella non inclusa nella sua carta. Il giorno dopo, però, Piazzi vide che si era mossa e quindi non poteva essere una stella. La malattia e il tempo sfavorevole impedirono a Piazzi di osservare la sua nuova scoperta per alcune notti. Ma il 24 gennaio 1801 – seguendo il suo movimento di fronte alle stelle e calcolando così la sua distanza – era certo che l’oggetto fosse un membro del nostro sistema solare.
Era, naturalmente, salutato come il pianeta mancante! Piazzi lo chiamò Cerere, come la dea romana dell’agricoltura, della fertilità e del raccolto. Ben presto, però, altri astronomi iniziarono a trovare corpi simili alla distanza approssimativa di Cerere dal sole. Il medico e astronomo tedesco Heinrich Olbers scoprì l’asteroide Pallas nel 1802 e Vesta nel 1807.
La legge di Titius-Bode fu smentita nel 1846 con la scoperta di Nettuno, la cui distanza è molto più vicina di quella prevista da questa legge. Oggi, gli astronomi non riescono ancora a spiegare perché all’inizio sembrava funzionare; la maggior parte la considera una coincidenza.
Fast forward to 2006. La IAU ha designato Plutone, Cerere ed Eris come pianeti nani. Un anno dopo, la NASA ha lanciato la sonda Dawn, la prima sonda in assoluto con due destinazioni da esplorare: prima Vesta (che ha orbitato nel 2011 e 2012) e poi Cerere (che ha orbitato dal 2015 al 2018).
Quindi, Cerere è stato “scoperto” una seconda volta, come una ricchezza di dati sul pianeta nano versato da Dawn. Abbiamo imparato che su Cerere esistono sostanze organiche, come quelle trovate vicino al cratere Emutet. Abbiamo scoperto punti luminosi di depositi di sale, acqua nei crateri in ombra e sotto la superficie, più un vulcano che potrebbe essere responsabile della recente attività geologica. Potete leggere di più sulle scoperte di Dawn alla pagina della missione dedicata della NASA.
La sonda Dawn della NASA ha acquisito questa immagine del pianeta nano Cerere il 19 febbraio 2015, da una distanza di quasi 29.000 miglia (46.000 km). Immagine via NASA/ JPL-Caltech/ UCLA/ MPS/ DLR/ IDA.
I punti luminosi di Cerere dall’orbita più vicina di Dawn nel 2016, appena 240 miglia (385 km) sopra la sua superficie (più bassa di quanto la stazione spaziale sia sopra la Terra).
Fondo: Cerere, il primo asteroide ad essere scoperto, il 1° gennaio 1801, è ora conosciuto come un pianeta nano e ha rivelato molti dei suoi segreti alla sonda Dawn della NASA.
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