John Winthrop fu il governatore della Massachusetts Bay Colony, una delle otto colonie governate da uno statuto reale nel periodo coloniale.
Le hanno create e nutrite. Come bambini, le colonie americane crebbero e fiorirono sotto la supervisione britannica. Come molti adolescenti, le colonie si ribellarono alla loro patria dichiarando l’indipendenza. Ma l’esperimento democratico americano non iniziò nel 1776. Le colonie avevano praticato forme limitate di autogoverno fin dai primi anni del 1600.
La grande distesa dell’Oceano Atlantico ha creato una distanza sicura per i coloni americani per sviluppare le capacità di governarsi da soli. Nonostante i suoi sforzi per controllare il commercio americano, l’Inghilterra non poteva sorvegliare l’intera costa americana. I mercanti coloniali impararono presto a operare al di fuori della legge britannica. Infine, coloro che sfuggirono alle persecuzioni religiose in Inghilterra chiesero la libertà di praticare il loro culto secondo la loro fede.
Governi coloniali
Ognuna delle tredici colonie aveva una carta, o un accordo scritto tra la colonia e il re d’Inghilterra o il Parlamento. Le carte delle colonie reali prevedevano il governo diretto del re. Una legislatura coloniale era eletta dai maschi proprietari di beni. Ma i governatori erano nominati dal re e avevano un’autorità quasi completa – in teoria. Le legislature controllavano il salario del governatore e spesso usavano questa influenza per mantenere i governatori in linea con i desideri coloniali. La prima legislatura coloniale fu la Virginia House of Burgesses, istituita nel 1619.
Le colonie lungo la costa orientale del Nord America furono formate sotto diversi tipi di statuto, ma la maggior parte sviluppò governi democratici rappresentativi per governare i loro territori.
Quando i primi pellegrini viaggiarono verso il Nuovo Mondo, un bizzarro scherzo del destino creò uno spirito di autogoverno. Questi pellegrini della Mayflower erano diretti in Virginia nel 1620, ma si persero e sbarcarono a Plymouth, nell’attuale Massachusetts. Poiché Plymouth non si trovava all’interno dei confini della colonia della Virginia, i Pellegrini non avevano uno statuto ufficiale che li governasse. Così redassero il Mayflower Compact, che in sostanza dichiarava che si sarebbero governati da soli. Anche se il Massachusetts alla fine divenne una colonia reale, i pellegrini di Plymouth stabilirono un potente precedente di fare le proprie regole che più tardi si rifletteva nelle riunioni cittadine che si tenevano in tutta la Nuova Inghilterra coloniale.
Commercio e tasse
Le economie coloniali operavano sotto il mercantilismo, un sistema basato sulla convinzione che le colonie esistessero per aumentare la ricchezza della madrepatria. L’Inghilterra cercò di regolare il commercio e proibì alle colonie di commerciare con altri paesi europei. L’Inghilterra mantenne anche il diritto di tassare le colonie. Sia il commercio che la tassazione erano difficili da controllare per l’Inghilterra, e così emerse un accordo informale. L’Inghilterra regolamentava il commercio ma concedeva ai coloni il diritto di riscuotere le proprie tasse. I contrabbandieri sfruttarono presto l’incapacità inglese di sorvegliare ogni porto, commerciando segretamente contro la volontà del Parlamento.
Una carta di proprietà permetteva al governatore della colonia di governare con grande potere sulle sue terre. Nella Pennsylvania di William Penn, questo potere fu usato per stabilire una terra di tolleranza religiosa.
Questo delicato accordo fu messo alla prova dalla guerra franco-indiana. La guerra era costosa e, dal punto di vista britannico, i coloni dovevano contribuire a pagarla, soprattutto considerando che l’Inghilterra credeva di proteggere i coloni dalle minacce francesi e indiane. Le nuove tasse imposte dalla Corona fecero comunque inorridire i coloni. Le misure navali inglesi per arrestare i contrabbandieri incitavano ulteriormente gli spedizionieri americani. Queste azioni servirono come trampolino di lancio per la Rivoluzione.
Libertà religiosa
La libertà religiosa servì come motivazione principale per gli europei ad avventurarsi nelle colonie americane. Puritani e pellegrini nel Massachusetts, quaccheri in Pennsylvania e cattolici nel Maryland rappresentavano la crescente diversità religiosa nelle colonie. Il Rhode Island fu fondato come colonia di libertà religiosa in reazione agli zelanti puritani. Come risultato, molte fedi diverse coesistevano nelle colonie. Questa varietà ha richiesto un’insistenza sulla libertà di religione fin dai primi giorni dell’insediamento britannico.
Così l’esperienza coloniale fu quella di assorbire i modelli britannici di governo, economia e religione. Nel corso di circa 150 anni, i coloni americani praticarono queste forme rudimentali di autogoverno che alla fine portarono alla loro decisione di ribellarsi al dominio britannico. L’esperimento democratico dell’autogoverno americano non fu quindi un cambiamento improvviso portato dalla Dichiarazione d’Indipendenza. Dal 1776, gli americani avevano molta pratica.