L’infiammazione è la reazione naturale del corpo alle infezioni o alle lesioni. Ma a causa della disinformazione che circola nei media, c’è confusione sul fatto che l’infiammazione sia sana o dannosa.
Di recente abbiamo chiesto a Stephanie Watowich, Ph.D, co-direttore del MD Anderson’s Center for Inflammation and Cancer, sui miti comuni che circondano l’infiammazione e su ciò che i pazienti affetti da cancro dovrebbero sapere.
Ecco cosa ha condiviso.
Mito: L’infiammazione è una condizione.
Verità: Il termine infiammazione si riferisce in realtà a molti processi diversi nel corpo.
“Quando la comunità medica parla di infiammazione, non stiamo parlando solo di una cosa, di un organo o anche dello stesso tipo di infiammazione”, dice Watowich.
L’infiammazione è una reazione locale o sistematica delle cellule del nostro sistema immunitario, ma la ricerca ha dimostrato che ci sono diversi tipi di infiammazione e che sono coinvolte anche cellule di altre parti del corpo. Per esempio, le cellule che rivestono i nostri vasi sanguigni e le cellule che rivestono la nostra pelle hanno anche risposte infiammatorie, quindi sappiamo che è una reazione più ampia che può coinvolgere le cellule di tutto il corpo.
Mito: L’infiammazione è cattiva.
Verità: “L’infiammazione ha una brutta reputazione”, dice Watowich. “Ma la verità è che non potremmo vivere senza di essa.”
Ma l’infiammazione non è strettamente buona o cattiva. Può essere entrambe le cose, a seconda di quanto dura l’infiammazione. Piccole fiammate di infiammazione sono buone perché è il nostro sistema immunitario che lavora per guarire il nostro corpo, ma l’infiammazione cronica può essere un segno di qualcosa di più preoccupante come l’artrite reumatoide, il diabete di tipo 2 o anche il cancro.
“Incoraggio i pazienti con il cancro a pensare all’infiammazione in modo ampio”, dice Watowich. “Dobbiamo capire l’infiammazione nel suo contesto per capire se sta aiutando o danneggiando.”
Mito: L’infiammazione causa sempre il cancro.
Verità: L’infiammazione può contribuire allo sviluppo di alcuni tumori. Per esempio, Watowich cita la stretta associazione tra le malattie infiammatorie croniche dell’intestino, come la colite ulcerosa o il morbo di Crohn, e lo sviluppo del cancro colorettale. Ma aggiunge che la connessione non è stata stabilita con altri tumori e potrebbe anche non esistere. Tuttavia, l’infiammazione è stata collegata alla diffusione del cancro in altre parti del corpo.
Al tempo stesso, ci sono tipi di infiammazione che aiutano a uccidere i tumori. Per esempio, le immunoterapie possono capitalizzare i processi infiammatori per attaccare e trattare il cancro.
Il legame dell’infiammazione con l’immunoterapia
Il Center for Inflammation and Cancer del MD Anderson sta lavorando per capire meglio il rapporto del cancro con l’infiammazione, da come l’infiammazione è coinvolta nella crescita del tumore a come l’infiammazione può aiutare a combattere il cancro.
“Come evidente dalla scoperta scientifica del dott. Jim Allison che ha portato alla terapia del checkpoint immunitario, abbiamo bisogno di conoscere i dettagli della biologia dell’infiammazione e la sua relazione con il cancro per scoprire la prossima terapia rivoluzionaria contro il cancro”, dice Watowich.
La ricerca di Watowich sta esplorando come l’infiammazione stimola la risposta delle cellule T – le cellule che eliminano i germi e anche i tumori che ci fanno ammalare – e come questi eventi sono influenzati nel cancro. “Se consideriamo le cellule T come droni che prendono di mira le cellule tumorali, il mio laboratorio è interessato alla popolazione di cellule chiamate cellule dendritiche il cui compito è quello di dirigere i droni”, dice Watowich. “Più sappiamo di questa comunicazione, meglio saremo in grado di trovare nuovi e migliori trattamenti per il cancro.”
I laboratori sotto Shao-Cong Sun, Ph.D., e Kimberly Schluns, Ph.D, stanno studiando come le cellule T sono controllate a livello molecolare per trovare modi migliori per ottimizzare quella parte della risposta infiammatoria per trattare il cancro.
Altri membri del centro stanno studiando il ruolo dell’infiammazione in specifici tipi di cancro, come il cancro ai polmoni o al seno, e anche le relazioni tra il microbioma, il sistema immunitario e i nostri processi infiammatori.
“Abbiamo visto progressi così emozionanti con l’immunoterapia,” dice Watowich. “Abbiamo bisogno di capire molto meglio i processi infiammatori per capitalizzare questi successi già sorprendenti, come la scoperta del Dr. Allison. E MD Anderson è il luogo ideale per farlo perché i nostri fenomenali medici e alcuni dei migliori scienziati di base del mondo stanno tutti lavorando verso un unico obiettivo.”
Richiedi un appuntamento al MD Anderson online o chiamando il numero 1-877-632-6789.