1048
Costantinopoli
15 agosto 1118
Costantinopoli
Imperatore bizantino
Alessio I, lettera a Roberto di Fiandra, che ispirò in parte la Prima Crociata; citato in La storia della prima crociata, http://www.brighton73.freeserve.co.uk/firstcrusade/People/Eastern_Christians/alexius_comnenus.htm”>
“Il sangue dei cristiani scorre in scene inaudite di carneficina…. Pertanto, nel nome di Dio … ti imploriamo di portare in questa città tutti i fedeli soldati di Cristo.”
Alexius I, lettera a Roberto di Fiandra, che ispirò in parte la prima crociata; citata in The Story of the First Crusade, http://www.brighton73.freeserve.co.uk/firstcrusade/People/Eastern_Christians/alexius_comnenus.htm
Alexius I era l’imperatore dell’Impero bizantino, la parte orientale del vecchio Impero romano con sede in Grecia e Asia Minore, al tempo della prima crociata (1095-99). Primo della dinastia Comneno, o famiglia regnante, Alessio I ereditò un impero indebolito al momento della sua incoronazione come imperatore nel 1081. Bisanzio, come veniva anche chiamato l’impero, era sotto attacco da tutti i lati, specialmente dai turchi selgiuchidi, che si erano recentemente convertiti all’Islam. Ciononostante Alessio I riuscì a ridare un po’ di forza alla sua terra durante il suo regno di trentasette anni. Alessio I è meglio conosciuto nella storia come l’imperatore bizantino la cui richiesta di aiuto contro i turchi e l’Islam fu accolta da Urbano II (vedi voce), il papa occidentale e leader spirituale della Chiesa Cattolica. Questo, a sua volta, giocò un ruolo importante nel portare alla prima crociata e nel lanciare il movimento delle crociate, che portò a due secoli di conflitto tra il mondo cristiano e quello islamico.
Il primo della sua linea
Nato a Costantinopoli (l’attuale Istanbul) nel 1048, Alessio Comneno era il terzo figlio di Giovanni Comneno e il nipote dell’imperatore bizantino Isacco I, che
Un impero dai molti nomi
Alessio I governò un impero che fu chiamato con molti nomi da persone diverse. Inizialmente queste terre facevano parte dell’Impero Romano originale. Ma nel 284 d.C. questo impero fu diviso in una metà orientale e una occidentale per scopi amministrativi. La parte che si trovava in Asia Minore e in Grecia fu chiamata Impero Romano d’Oriente. Meno di mezzo secolo dopo Costantino, il primo imperatore cristiano, decise di spostare la capitale dell’impero romano a est, in Asia Minore, nella città di Bisanzio, o Byzantion. Così l’impero cominciò gradualmente ad essere chiamato dagli europei Impero Bizantino, o semplicemente Bisanzio, anche se Costantino insisteva a chiamare il luogo “Nova Roma”, o Nuova Roma. Per confondere ancora di più le cose, la città di Bisanzio fu poi chiamata Costantinopoli dal nome del suo fondatore; quando l’impero finì nel 1453, questo nome fu nuovamente cambiato, diventando infine la Istanbul dei tempi moderni.
Al tempo di Alessio I i cittadini dell’impero bizantino si consideravano comunque i Rhomaioi, occupanti della Nuova Roma. Nel Medioevo l’impero di Alessio era spesso chiamato Romania. In effetti, l’impero bizantino mantenne molti degli aspetti del vecchio impero romano per gran parte della sua esistenza. Anche se il cristianesimo era arrivato a giocare un ruolo pubblico più significativo nel terzo e quarto secolo, le strutture legali, politiche e militari rimasero molto simili a quelle che erano state sotto gli imperatori romani. Anche il vecchio titolo imperiale romano di “Augusto” era usato per i suoi imperatori. Questo alla fine cambiò quando l’imperatore Eraclio (regnante 610-41) dichiarò che d’ora in poi il titolo sarebbe stato Basileus, la parola greca per imperatore. Né il latino doveva rimanere la lingua ufficiale, che fu sostituita dal greco. Un tale cambiamento era logico, dato che l’impero era ora basato sia in Grecia che in Asia Minore. Così l’impero fu spesso chiamato Impero Greco nel Medioevo. A loro volta, i cittadini di Bisanzio chiamavano spesso i loro cugini europei “latini”. Non avevano un’opinione molto alta di questi latini; a parte il fatto che erano in grado di fare la guerra, erano visti come barbari sporchi e incivili.
Nonostante tutti questi cambiamenti di nome, i bizantini continuavano a pensare a se stessi come romani. Un ultimo cambiamento di nome avvenne nel 1453, tuttavia, che tolse il “romano” dal loro nome. Quell’anno Costantinopoli cadde in mano ai turchi ottomani e l’ex Impero Romano d’Oriente non esisteva più, sostituito prima dall’Impero Ottomano e poi dalla moderna Turchia.
Registrò dal 1057 al 1059. Proveniva quindi da una famiglia ben collegata e potente ed era stato addestrato fin dalla tenera età nelle arti della guerra e della politica. Entrambe queste abilità erano necessarie per sopravvivere nella Bisanzio dell’XI secolo. Intrighi e trame di palazzo erano all’ordine del giorno in questo regno cristiano orientale. Nemmeno gli imperatori erano al sicuro dal trattamento crudele per mano dei loro rivali. Quando l’imperatore Romano IV Diogene perse la battaglia di Manzikert nel 1071 contro il turco selgiuchide Alp Arslan (vedi voce), esponendo così l’impero a ulteriori attacchi da parte di questi invasori turchi, Romano fu braccato dai suoi nemici a Costantinopoli, accecato ed esiliato in una piccola prigione isolana, dove alla fine morì. Alexius aveva tredici anni all’epoca, ma la lezione non fu certo persa per lui: Guardati le spalle!
Alessio fu cresciuto principalmente da sua madre, Anna Dalassena, una donna con un forte senso di scopo per suo figlio, che lo educò in questioni di politica e diplomazia, o relazioni internazionali. Nell’arte della guerra Alessio si fece presto un nome. Questo era importante, perché Bisanzio era sotto l’attacco di nemici da tutti i lati. A sud-est si trovava la terra degli infedeli, o dei non credenti: il mondo islamico della Mesopotamia (il moderno Iraq), della Siria e dell’Arabia. Inoltre, dopo la loro vittoria a Manzikert, i turchi selgiuchidi premevano nell’impero e nel 1081 avevano raggiunto Nicea, un’antica città vicina a Costantinopoli. A ovest c’erano i Normanni, feroci combattenti della provincia francese della Normandia di origine vichinga. Questi guerrieri si erano ritagliati un regno in Sicilia, nell’estremo sud dell’Italia, dove anche Bisanzio aveva parte del suo impero. Nel 1071, lo stesso anno in cui i bizantini furono sconfitti dai turchi selgiuchidi a Manzikert, subirono un’altra grande sconfitta dai normanni sotto la guida di Roberto il Guiscardo (1016-1085). Quell’anno i Normanni presero la città di Bari, ponendo fine al dominio bizantino in Italia. Ancora peggio, per quanto riguarda l’impero bizantino, fu il fatto che Roberto e suo figlio Boemondo decisero di invadere Costantinopoli stessa. A questi problemi militari si aggiunsero i Pecheneg, una tribù nomade turca che attaccò ripetutamente Costantinopoli da est.
Nel 1059 il padre di Alessio aveva rifiutato di salire al trono dopo che Isacco I si era dimesso. Così la linea comnendiana fu spezzata, e il ruolo di imperatore fu assunto da quattro capi, tra cui Romanus IV Diogenes, che portò l’impero sull’orlo della rovina. La figlia di Alessio, Anna Comnena (vedi voce), scrisse una biografia in più volumi di suo padre, L’Alexiad, un libro che tratta più di questioni militari che di affari personali. In esso menziona che suo padre servì sotto Romanus nella battaglia di Manzikert. Ha servito sotto altri tre imperatori come capo militare e poi come generale, guadagnando fama per alcune delle sue vittorie. Fu anche impiegato, insieme a un fratello maggiore, Isacco, per sedare le ribellioni contro l’impero in alcune parti della Grecia. Ben presto, però, stava tramando la propria ribellione.
Alessio diventa imperatore
Il successo di Alessio rese gli altri gelosi. L’imperatore Niceforo III e i suoi ministri pensavano che Alessio stesse diventando troppo popolare tra il popolo e stavano per sbarazzarsi di lui e della sua famiglia Comneno, pericolosamente potente, quando Alessio colpì per primo, togliendo la corona a Niceforo III e mandandolo in un monastero (comunità religiosa). Quando il fratello maggiore di Alessio, Isacco, rifiutò la corona, Alessio la prese, diventando Alessio I il 4 aprile 1081. Non ebbe tempo di festeggiare, però, perché il suo primo compito fu quello di occuparsi dei Normanni invasori, che avevano già preso l’isola di Corfù, a ovest della Grecia.
Fin dall’inizio Alessio I combinò la forza militare con la diplomazia e la costruzione di alleanze per sconfiggere i suoi nemici. Mentre combatteva i Normanni, portò in aiuto la marina del potente stato di Venezia. Con questa forza navale riuscì finalmente a respingere i Normanni. Con la morte di Roberto il Guiscardo, duca di Puglia, nel 1085, la minaccia normanna finì per il momento. Come ricompensa per il loro aiuto, i veneziani ottennero importanti diritti commerciali nell’impero bizantino. Allo stesso modo Alessio fece dei trattati con i Selgiuchidi e altri capi musulmani sui suoi confini orientali, usando la diplomazia dove la forza non avrebbe funzionato. Nel 1091 sconfisse i Peceneghi ingaggiando una tribù turca rivale, i Cumani, per aiutare a eliminare questa minaccia. In questo modo riuscì a rendere sicuri i suoi confini nord-orientali.
Tali operazioni non furono però vere e proprie vittorie. Ognuno dei negoziati ebbe un prezzo pesante per Bisanzio, specialmente gli accordi con i turchi selgiuchidi, che prevedevano la rinuncia alla terra in cambio di relazioni pacifiche. Nonostante i suoi sforzi, bande di Selgiuchidi continuarono a conquistare e a insediare varie parti dell’Asia Minore, creando una costante minaccia di ulteriori invasioni per l’impero di Bisanzio. Alessio I decise di chiedere aiuto a tutt’altra parte del mondo.
Alessio si rivolge al Papa
È un segno di quanto Alessio I fosse disperato – o di quanto fosse disperata la situazione – che nel 1093 inviò una lettera a un nobile europeo, Roberto di Fiandra, per chiedere aiuto contro i turchi selgiuchidi. Questa lettera doveva essere trasmessa a Papa Urbano II, ma non c’era motivo per cui Alessio I dovesse aspettarsi un aiuto da quella parte. L’impero bizantino si considerava l’erede legale e morale non solo dell’impero romano ma anche della religione cristiana. La sua Chiesa ortodossa orientale era una rivale della Chiesa cattolica europea. Per i bizantini il papa era semplicemente il vescovo, o leader religioso, di Roma, uno dei tanti vescovi. Il vero leader della cristianità era il capo dei fedeli a Costantinopoli – il patriarca, come veniva chiamata la carica. Questa divisione tra le due parti della cristianità divenne ancora più profonda nel 1054 quando la Chiesa ortodossa orientale di Costantinopoli scomunicò, o escluse dalla fede, un messaggero del papa di Roma. Da allora c’era stata poca comunicazione tra i rami rivali del cristianesimo.
La comunicazione di Alessio, tuttavia, attirò l’attenzione di Urbano II. Nella sua lettera Alessio forniva una lunga lista di azioni terribili che i turchi selgiuchidi avrebbero commesso, alcune delle quali erano vere e altre no. Sosteneva anche che tutta l’Asia Minore e Bisanzio stavano per cadere in mano ai turchi e che i tesori del suo impero, sia fisici che spirituali, sarebbero andati ai turchi se ciò fosse accaduto. Nella sua lettera a Roberto di Fiandra, Alessio I fornì anche una motivazione per coloro che avrebbero potuto venire in suo aiuto: “Ricordati che troverai tutti quei tesori e anche le più belle donne d’Oriente. L’incomparabile bellezza delle donne greche sembrerebbe una ragione sufficiente per attirare gli eserciti dei Franchi.”
Quello che Alessio I stava effettivamente cercando era un esercito di soldati assoldati per mantenere la pace nel suo impero. Non ha mai fatto i conti con le enormi forze che sbarcarono sulle sue coste nel 1096 come risultato della predicazione del papa a favore di una guerra santa per combattere l’Islam e riconquistare la Terra Santa. Questi crociati, come venivano chiamati, risposero all’appello di Urbano per una varietà di motivi: il senso del dovere religioso, l’amore per l’avventura, il desiderio di occupare nuove terre o il bisogno di cibo e riparo. Gli eserciti che arrivarono nella città di Alessio non erano certo il gruppo gestibile di soldati che aveva sperato. Il suo piano per ottenere l’aiuto dell’Occidente era chiaramente fallito.
Il primo ad arrivare fu l’esercito di gente comune guidato da Pietro l’Eremita (vedi voce), un prete di Amiens in Francia che ispirò migliaia di contadini, o poveri lavoratori, a seguirlo in Terra Santa. Una volta in Asia Minore, la sua forza non addestrata fu massacrata dai turchi. Una seconda ondata di crociati arrivò poco dopo sotto la guida di Goffredo di Buglione (vedi voce), e questi soldati presentarono ancora più difficoltà per Alessio I. Era chiaro che questi uomini non erano venuti semplicemente per riprendere le terre dell’Asia Minore per i bizantini. Alessio I li vedeva come mercenari, o soldati pagati, al suo servizio, ma Godfrey e i suoi soldati avevano obiettivi diversi. Intendevano spostarsi in Terra Santa e conquistare Gerusalemme per la Chiesa cattolica. Fin dall’inizio i due campi non andarono d’accordo, ma nel 1097 riuscirono a prendere la città di Nicea dai turchi. I crociati andarono verso sud, attaccando i centri del potere musulmano in Siria, come Antiochia. Alessio I alla fine non riuscì ad aiutare i crociati in questo assedio, che distrusse completamente le relazioni tra i bizantini e gli eserciti crociati.
Dal suo punto di vista, Alessio I aveva ragione nel salutare i crociati in modo poco amichevole. Dopo tutto, stavano cercando di catturare terre in Siria, come Antiochia, che una volta erano state tenute da Bisanzio. Per Alessio queste terre erano giustamente parte del suo impero. Tuttavia, divenne presto ovvio per lui che i crociati non avevano alcuna intenzione di restituirgli tali bottini di guerra. Invece, cominciarono a creare stati crociati, o principati, spartendosi la Terra Santa tra di loro. I crociati sapevano solo fare la guerra, senza mai pensare alla diplomazia o all’abilità di mettere un nemico contro l’altro. Infatti, il loro assedio di Gerusalemme nel 1099 e il sanguinoso massacro di musulmani che seguì rischiarono di unire il mondo islamico contro di loro. L’unica cosa che aveva permesso ad Alessio I e al suo impero di rimanere in parte intatti era il fatto che l’Islam era politicamente diviso.
Quando il vecchio nemico normanno di Alessio, Boemondo, figlio di Guiscardo, prese Antiochia per sé, Alessio si trovò improvvisamente di fronte ad un altro nemico ai suoi confini. Tra il 1104 e il 1108 i due si combatterono di continuo, finché alla fine le forze di Alessio batterono quelle di Boemondo. La morte di Boemondo nel 1111 lasciò irrisolta la questione del possesso di Antiochia. Alessio I continuò a combattere i turchi selgiuchidi in Asia Minore, riprendendo altri territori perduti. Una battaglia nel 1117 contro i turchi segnò la vittoria finale di Alessio sul campo. In patria un complotto di palazzo ordito dalla moglie Irene e dalla figlia Anna per mettere sul trono il genero al posto del legittimo erede, il figlio di Alessio, Giovanni, rovinò i suoi ultimi giorni. Sul letto di morte l’imperatore dovette usare tutta la sua forza per far trasferire il potere a Giovanni. Morì il 15 agosto 1118.
Alessio I riuscì a tenere insieme quello che era fondamentalmente un impero morente grazie al suo abile uso della diplomazia e alla sua capacità di formare alleanze anche con i suoi peggiori nemici. Mise le tribù rivali l’una contro l’altra e colpì con la sua forza militare quando necessario. Ma sbagliò i calcoli quando invitò truppe latine o europee nel suo impero all’inizio di quella che divenne nota come la Prima Crociata. Per lui queste truppe divennero alla fine un ulteriore centro di potere che dovette combattere nella regione. Sostituirono la fede ortodossa orientale bizantina con la Chiesa cattolica e crearono regni crociati in Terra Santa che rivaleggiavano e sfidavano il suo. Le trame e le politiche di Alessio, comunque, lasciarono il suo impero più forte di quando salì al trono. Assicurando i suoi confini sia con i trattati che con la guerra, mantenne in vita l’impero bizantino. È ricordato nella storia come l’uomo la cui richiesta di aiuto per combattere i musulmani diede inizio alle Crociate.
Per maggiori informazioni
Libri
Comnena, Anna. The Alexiad of the Princess Anna Comnena: Being the History of the Reign of Her Father, Alexius I, Emperor of the Romans, 1081-1118a.d. Translated by Elizabeth A. S. Dawes. New York: AMS Press, 1978.
Hussey, J. M., ed. The Cambridge Medieval History. 2a ed. Vol. 4. New York: Cambridge University Press, 1966.
Norwich, John Julius. A Short History of Byzantium. New York: Vintage, 1998.
Ostrogorsky, George. Una storia dello stato bizantino. Tradotto da Joan Hussey. Piscataway, NJ: Rutgers University Press, 1986.
Treadgold, Warren. A History of the Byzantine State and Society. Stanford, CA: Stanford University Press, 1997.
Siti web
“Alexius I Comnenus, 1048-1118 ce.” The Story of the First Crusade.http://www.brighton73.freeserve.co.uk/firstcrusade/People/Eastern_Christians/alexius_comnenus.htm (accesso il 16 giugno 2004).
“Impero bizantino.” Nuovo Avvento.http://www.newadvent.org/cathen/03096a.htm (accesso il 16 giugno 2004).
“Bisanzio: Studi bizantini su Internet”. Fordham University.http://www.fordham.edu/halsall/byzantium (visitato il 16 giugno 2004).