Gli altopiani di lava sono formati da lava basaltica altamente fluida durante numerose eruzioni successive attraverso numerosi sfiati senza esplosioni violente (eruzioni tranquille). Queste eruzioni sono tranquille a causa della bassa viscosità della lava, per cui è molto fluida e contiene una piccola quantità di gas intrappolati. Le colate di lava che ne risultano possono essere estruse da fessure lineari o spaccature o da gigantesche eruzioni vulcaniche attraverso bocche multiple caratteristiche dell’era preistorica che producevano giganteschi basalti alluvionali. Più colate di lava successive ed estese coprono il paesaggio originale per formare alla fine un altopiano, che può contenere campi di lava, coni di cenere, vulcani a scudo e altre forme di terreno vulcanico. In alcuni casi, un altopiano lavico può essere parte di un singolo vulcano. Un esempio è il massiccio vulcano a scudo di Level Mountain nel nord della Columbia Britannica, Canada, che copre un’area di 1.800 km2 (690 sq mi) e un volume di 860 km3 (210 cu mi).
Forse il più esteso di tutti gli altopiani basaltici subaerei esisteva durante il Paleogene e probabilmente si estendeva su 1.800.000 km2 (690.000 sq mi) della regione settentrionale dell’Oceano Atlantico. Questa regione, conosciuta come l’altopiano di Thulean, si crede generalmente che sia stata spezzata dal naufragio della crosta terrestre per formare l’attuale bacino oceanico.
La Terra presenta numerosi altipiani vulcanici subaerei e sottomarini come l’altopiano del Columbia River (subaerei) e il vasto altopiano di Ontong Java (sottomarino).