American Experience

No man proved a more worthy opponent to Ulysses S. Grant than Confederate General Robert E. Lee. Lee was born the fourth child of Colonel Henry Lee and Ann Hill Carter on January 19, 1807. Lee’s father, also known as “Light-Horse Harry,” had been a cavalry leader during the Revolutionary War. Henry Lee had also served as governor of Virginia.

Despite their position in Virginia’s ruling elite, the Lee family did not enjoy fantastic wealth. Senza i soldi per frequentare un’università, il giovane Robert E. Lee entrò invece all’Accademia Militare degli Stati Uniti a West Point. Lì salì rapidamente nei ranghi e si laureò secondo nella classe del 1829.

Lee vide per la prima volta la battaglia nella guerra messicana, combattuta nel 1846-48. Servì come capitano sotto il generale Winfield Scott. Più tardi, Scott avrebbe scritto delle notevoli prestazioni di Lee in quella guerra, definendolo “il miglior soldato che abbia mai visto sul campo”. Nell’ottobre del 1859, Lee fu chiamato a fermare il tentativo di insurrezione degli schiavi di John Brown a Harper’s Ferry, in Virginia. Ci volle solo un’ora a Lee per porre fine all’incursione di Brown.

Questi primi successi fecero di Lee uno dei principali candidati a comandare le forze dell’Unione contro il Sud una volta che questo avesse deciso di secedere. Riluttante a impegnarsi in una guerra contro il Sud, Lee rifiutò un’offerta di comando delle forze dell’Unione. Il 18 aprile 1861, la Convenzione di Secessione della Virginia, composta dall’élite dirigente dello stato, votò per unirsi agli stati del Sud nella secessione. Come questioni pratiche, Lee non si oppose né alla schiavitù né alla secessione. Anche se riteneva che la schiavitù in astratto fosse una brutta cosa, incolpò gli abolizionisti del conflitto nazionale e accettò le politiche pro-schiavitù della Confederazione. Scelse di combattere per difendere la sua patria. Si dimise dall’esercito che aveva servito per 36 anni e accettò il comando delle forze della Virginia.

Dopo un’incursione inizialmente senza successo come comandante sul campo nella Virginia occidentale nel 1861, Lee supervisionò la preparazione delle difese costiere lungo la costa sud atlantica prima di essere chiamato a Richmond per servire come consigliere militare del presidente Jefferson Davis. Assunse il comando dell’Armata della Virginia del Nord nel maggio 1862, sostituendo il gravemente ferito Joseph E. Johnston, e si imbarcò immediatamente in una serie di abili operazioni offensive che respinsero le forze dell’Unione fuori Richmond nelle battaglie dei Sette Giorni nel giugno e luglio 1862. Lee seguì con un’offensiva verso nord che culminò nella vittoria a Second Manassas nell’agosto 1862.

Tuttavia, il suo sforzo di portare la guerra oltre il Potomac portò quasi al disastro quando respinse a stento gli assalti dell’Unione ad Antietam. Ritirandosi in Virginia, Lee mostrò ancora una volta la sua abilità di generale controllando le offensive dell’Unione a Fredericksburg e Chancellorsville; in quest’ultima battaglia prevalse, nonostante fosse in inferiorità numerica di due a uno, dividendo il suo esercito, aggirando il nemico e sferrando un attacco devastante.

Lee seguì questo trionfo con un’altra invasione del Nord, questa volta subendo una grave sconfitta a Gettysburg, in Pennsylvania, dal 1 luglio al 3 luglio 1863. Abile com’era nel respingere le offensive dell’Unione e nel superare le sue controparti del Nord, la preferenza di Lee per la battaglia costò cara al suo esercito. Nel momento in cui affrontò Ulysses S. Grant nel 1864, il consumo della sua forza lavoro era evidente. Nonostante avesse condotto un’abile campagna difensiva, non fu in grado di fermare la spinta di Grant verso sud o di impedirgli di assediare Richmond e Petersburg nell’estate del 1864. Gli sforzi per deviare le forze dell’Unione con operazioni nella Shenandoah Valley, compresi diversi attacchi verso nord attraverso il Potomac, costrinsero Lee a contemplare il modo migliore per continuare la guerra abbandonando la capitale confederata.

Per l’inizio di aprile 1865, le armate di Grant sfondarono ciò che rimaneva delle difese confederate, e Lee evacuò Richmond e Petersburg la sera del 2 aprile. Una settimana dopo, si arrese a Grant a Appomattox Court House con ciò che rimaneva del suo esercito. Dopo la guerra, Lee accettò la presidenza del Washington College di Lexington, Virginia, dove morì il 12 ottobre 1870.