Angolo di fase (astronomia)

L’angolo di fase nelle osservazioni astronomiche è l’angolo tra la luce incidente su un oggetto osservato e la luce riflessa dall’oggetto. Nel contesto delle osservazioni astronomiche, questo è di solito l’angolo Sole-oggetto-osservatore.

Diagramma dell’angolo di fase

Per le osservazioni terrestri, “Sole-oggetto-Terra” è spesso quasi la stessa cosa di “Sole-oggetto-osservatore”, poiché la differenza dipende dalla parallasse, che nel caso delle osservazioni della Luna può essere di 1°, o due diametri di Luna piena. Con lo sviluppo dei viaggi spaziali, così come nelle osservazioni ipotetiche da altri punti nello spazio, la nozione di angolo di fase è diventata indipendente dal Sole e dalla Terra.

L’etimologia del termine è legata alla nozione di fasi planetarie, poiché la luminosità di un oggetto e il suo aspetto come “fase” è la funzione dell’angolo di fase.

L’angolo di fase varia da 0° a 180°. Il valore di 0° corrisponde alla posizione in cui l’illuminatore, l’osservatore e l’oggetto sono collineari, con l’illuminatore e l’osservatore sullo stesso lato dell’oggetto. Il valore di 180° è la posizione in cui l’oggetto si trova tra l’illuminatore e l’osservatore, nota come congiunzione inferiore. Valori inferiori a 90° rappresentano la retrodiffusione; valori superiori a 90° rappresentano la diffusione in avanti.

Per alcuni oggetti, come la Luna (vedi fasi lunari), Venere e Mercurio l’angolo di fase (come visto dalla Terra) copre l’intera gamma 0-180°. I pianeti superiori coprono intervalli più brevi. Per esempio, per Marte l’angolo di fase massimo è di circa 45°.

La luminosità di un oggetto è una funzione dell’angolo di fase, che è generalmente regolare, ad eccezione del cosiddetto picco di opposizione vicino a 0°, che non riguarda i giganti gassosi o i corpi con un’atmosfera pronunciata, e quando l’oggetto diventa più debole man mano che l’angolo si avvicina a 180°. Questa relazione viene chiamata curva di fase.