Nei pozzi di catrame di La Brea, nel bel mezzo di Los Angeles, i paleontologi hanno portato alla luce mastodonti giganti, gatti dai denti a sciabola e altri tesori dell’era glaciale che erano intrappolati nel catrame. Le fosse di catrame erano, e sono, un luogo ingannevolmente pericoloso, dice la rivista Earth. “Anche solo quattro centimetri di catrame potrebbero essere sufficienti per intrappolare un grande animale.”
A differenza della maggior parte delle cave di fossili, le fosse di catrame di La Brea sono ancora un pericolo attivo. “Lavorando alle cave di catrame, ad un certo punto ti capiterà di calpestare un’infiltrazione di catrame. È quasi un rito di passaggio”, dice Anna Holden, una paleoentomologa del Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles in California.
Una volta bloccati in una chiazza di catrame, gli animali alla fine affondano nella terra. Ma questa non è l’unica ragione per cui erano mortali, dice Earth, descrivendo una nuova ricerca. Una volta intrappolati, gli animali sarebbero rimasti in superficie per mesi, spesso da 17 a 20 settimane. Bloccati lì, erano un’esca allettante per gli spazzini vaganti.
I lupi grigi, che vagavano negli Stati Uniti occidentali fino a 11.000 anni fa, erano spesso ingannati da quello che sembrava un pasto facile, dice il Page Museum, che lavora con i fossili dalle fosse di catrame. Più di 4.000 lupi grigi sono stati estratti dalle fosse, dice il museo: “La maggior parte sono stati probabilmente intrappolati mentre cercavano di nutrirsi di altri animali bloccati nell’asfalto.”
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