George Seielstad sa cosa significa avere un enorme telescopio che crolla sotto i tuoi occhi.
Seielstad era direttore del Green Bank Observatory in West Virginia quando ricevette una brutta chiamata il 15 novembre 1988. “Avete un telescopio fuori uso”, disse la voce al telefono. Avrebbe potuto non essere un grosso problema, un piccolo guasto elettronico, forse. Ma era molto peggio. Il telescopio principale dell’osservatorio, di 91 metri, era la definizione più letterale di “fuori uso”: era semplicemente crollato, senza preavviso. Quella sera è uscito in macchina per vedere il telescopio di persona. “Era un disastro. Era un relitto contorto.”
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È una storia non molto diversa da quella del massiccio radiotelescopio portoricano dell’Osservatorio di Arecibo, che la National Science Foundation (NSF) ha annunciato questa settimana di voler dismettere dopo che due cavi guasti hanno reso la struttura troppo delicata per essere riparata in sicurezza. Anche se la pesante piattaforma scientifica sospesa sopra il massiccio piatto del telescopio è ancora appesa, gli ingegneri non vedono un modo per stabilizzare la struttura senza mettere a rischio delle vite, l’agenzia ha annunciato il 19 novembre.
Per Seielstad e Paul Vanden Bout, che all’epoca era direttore del National Radio Astronomy Observatory (NRAO), che gestiva Green Bank, la notizia di Arecibo è un triste ricordo della loro esperienza di quanto male – e inaspettatamente – le cose possano andare male con strumenti massicci. “Ci ricorda che i telescopi invecchiano e che cose fondamentali come l’affaticamento del metallo, le crepe e i cavi e cose del genere possono raggiungerti.”
Nel 1988 a Green Bank, la parabola da 300 piedi era uno dei due telescopi dell’osservatorio e passava la maggior parte del suo tempo a condurre lavori di rilevamento. Anche se il telescopio poteva inclinarsi solo da nord a sud, combinando quel controllo con il movimento della Terra sottostante, gli astronomi potevano fare una panoramica del cielo, alla ricerca di fonti di onde radio.
Era proprio quel tipo di ricerca che il telescopio stava conducendo alle 21:43 di quella fatidica notte, quando le cose andarono in pezzi. L’operatore del telescopio, che lavorava nell’edificio sotto la parabola, ha sentito il rumore dei detriti del telescopio cadere nell’edificio – abbastanza lontano da poter uscire in sicurezza.
Ecco quando Seielstad ha ricevuto la chiamata che ricorda così chiaramente. Ha detto che, per certi versi, la situazione che aveva di fronte era chiara. “Potevo dire che era inutile guardare questo relitto e pensare: “Perché non cominciamo a ripararlo? Non c’era speranza”, ha detto. “Pensi, beh, è la fine.”
E naturalmente, ha dovuto condividere la brutta notizia con Vanden Bout, che ricorda l’attenzione iniziale sulla sicurezza, un’enfasi che la NSF ha citato nella sua risposta ai danni di Arecibo. “La prima cosa era mettere in sicurezza il sito, assicurarsi che la gente non frugasse tra i rottami”, ha detto. “Alcuni di essi erano sotto tensione e non era chiaro che non si sarebbero staccati.”
Poi, è stato il momento di indagare sul guasto. Gli ingegneri hanno ispezionato i rottami e hanno identificato quello che alla fine è stato determinato essere l’anello debole. “Quando quell’unico giunto… ha ceduto, allora si indebolisce il punto successivo, e il punto successivo, quello successivo – è una specie di increspatura fino a quando l’intera cosa crolla”, ha detto Seielstad. “
Ricorda di aver cercato di attutire il colpo concentrandosi su ciò che sarebbe venuto dopo. Qui, Green Bank aveva due sostenitori chiave: I senatori del West Virginia di allora, Robert Byrd e Jay Rockefeller. Entrambi erano affezionati all’osservatorio e sentivano che era un’importante risorsa economica e scientifica per lo stato; Seielstad ha detto di aver mostrato a Rockefeller i rottami nei giorni successivi al crollo.
Byrd e Rockefeller volevano entrambi combattere per la sopravvivenza dell’osservatorio, e Byrd era un senatore particolarmente potente all’epoca. Vanden Bout ha detto che le riunioni sulla politica di una sostituzione consumavano le sue giornate. “Non ho avuto molto tempo per riflettere sulla perdita della cosa e sul mio stress”, ha detto Vanden Bout. “
Queste riunioni hanno portato al secondo vento dell’osservatorio, quando Byrd ha spinto i finanziamenti per un radiotelescopio da 100 metri completamente orientabile che alla fine sarebbe stato chiamato in suo onore. Quel telescopio ha iniziato le osservazioni nel 2003 e continua a funzionare oggi; aveva collaborato con il telescopio di Arecibo su diversi progetti.
Ma Green Bank ha quasi ottenuto un impianto di sostituzione molto diverso, ha detto Vanden Bout. “Per un po’ hanno giocato con l’idea di mettere uno dei rivelatori LIGO a Green Bank”, ha detto, dato che mettere online i rivelatori di onde gravitazionali era una priorità chiave per NSF all’epoca.
“Green Bank non era un sito ideale a causa del terreno – bisognava avere alcuni ponti e tunnel per questi grandi bracci”, ha detto Vanden Bout. “Ma alla fine Byrd decise che voleva un telescopio, non LIGO – non aveva niente a che fare con la scienza; pensava che sarebbe stato di maggior beneficio economico per la Virginia Occidentale: più budget operativo, più persone, più turisti, ecc.”
Ma l’attenzione di Byrd sulla sostituzione del telescopio crollato non era solo per tirare soldi, Seielstad ha detto dei loro incontri sulla scia del disastro; ha anche mostrato un genuino interesse per l’astronomia, ed entrambi i senatori sembravano cogliere l’importanza che il telescopio perso aveva tenuto nel panorama scientifico della West Virginia.
“Siamo stati fortunati”, ha detto Seielstad, “abbiamo avuto due senatori ben piazzati e potenti che hanno percepito la perdita per lo stato e penso per la nazione.”
Puerto Rico non ha questo vantaggio; invece, il territorio è rappresentato al Congresso solo da un membro senza diritto di voto. Sia Seielstad che Vanden Bout, ripensando alla loro esperienza dopo il crollo del telescopio Green Bank, sospettano che la mancanza di rappresentanza di Porto Rico possa ostacolare o rallentare qualsiasi speranza di costruire qualcosa di nuovo nel sito dopo la demolizione dell’attuale telescopio.
“Politicamente, non hanno molta influenza, e quindi è difficile”, ha detto Vanden Bout.
Questa sfida arriva nonostante il fatto che entrambi gli osservatori di Green Bank e Arecibo hanno giocato ruoli cruciali nei loro quartieri. Entrambi sono considerati icone locali e sono importanti istituzioni scientifiche in aree dove tali strutture sono rare. Il centro visitatori di Green Bank non esisteva quando il telescopio da 300 piedi è crollato, ma il centro visitatori di Arecibo, aperto nel 1997, è una destinazione regolare per gli studenti dell’isola. Non è chiaro se la NSF può salvare la struttura, anche se i funzionari hanno detto che è un obiettivo chiave.
E questa è la più grande differenza, forse, tra il destino improvviso dei due telescopi: Ad Arecibo, il telescopio è tecnicamente ancora in piedi. Il piatto presenta un enorme squarcio, ma sarebbe facile da riparare, e la gravità non ha ancora vinto la sua battaglia con la piattaforma scientifica sospesa da 900 tonnellate della struttura.
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Ci sono probabilità da stimare e valori da considerare. Quanto sarebbe rischioso capire meglio la situazione del telescopio e cercare di stabilizzarlo? Quali sono le probabilità che qualcuno muoia nel processo e non veda più le stelle che Arecibo ha fatto così tanto lavoro per studiare?
A Green Bank, queste non sono mai state domande.
“Per me, non c’era nessuna decisione”, ha detto Seielstad. “Non c’era la possibilità di passare attraverso delle macerie e trasformarle in un telescopio.”
“È un disastro emotivo, ma se hai un po’ di realismo in te, sai che è storia. Non c’è più.”
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