Arnold Gesell, per esteso Arnold Lucius Gesell, (nato il 21 giugno 1880, Alma, Wisconsin, U.S.-morto il 29 maggio 1961, New Haven, Connecticut), psicologo e pediatra americano, pioniere nell’uso delle telecamere a immagini in movimento per studiare lo sviluppo fisico e mentale di neonati e bambini normali e i cui libri influenzarono l’educazione dei bambini negli Stati Uniti. Come direttore della Clinica dello Sviluppo del Bambino all’Università di Yale (1911-48), raccolse e pubblicò una grande quantità di dati e mise insieme una grande collezione di film sullo sviluppo del bambino.
Gesell studiò psicologia alla Clark University, Worcester, Massachusetts, dove venne sotto l’influenza di G. Stanley Hall, uno dei primi psicologi a studiare lo sviluppo del bambino. Nel 1906 Gesell ricevette un dottorato dalla Clark, e nel 1911 andò a New Haven per dirigere la Yale Psycho-Clinic (più tardi la Clinica dello Sviluppo del Bambino). Convinto che la formazione medica fosse essenziale per i suoi studi sullo sviluppo infantile, studiò medicina e nel 1915 ricevette un M.D. da Yale.
Inzialmente interessato allo sviluppo ritardato, Gesell giunse alla conclusione che una comprensione del normale sviluppo infantile era indispensabile per comprendere l’anormalità infantile. Iniziò quindi i suoi studi sulla crescita mentale dei bambini, e dal 1919 si rivolse principalmente allo sviluppo della normale mentalità infantile. Trovò nuovi metodi per osservare e misurare il comportamento utilizzando ambienti controllati e stimoli precisi. Dal 1926 la cinepresa divenne il suo principale strumento di indagine. Circa 12.000 bambini di varie età e livelli di sviluppo furono filmati candidamente attraverso uno specchio unidirezionale, e alla fine furono compilate le registrazioni dei bambini dalla nascita fino alla tarda adolescenza. Da queste osservazioni Gesell concluse che i bambini devono raggiungere specifici stadi maturativi nello sviluppo prima che il loro apprendimento influenzi il loro comportamento; sembrava esserci uno schema ereditario per lo sviluppo nelle quattro aree di abilità motorie, comportamento adattivo, sviluppo del linguaggio e abilità personali e sociali. In Infancy and Human Growth (1928), presentò un programma di sviluppo basato su questa teoria, usando 195 elementi di comportamento per valutare i bambini di età compresa tra i 3 e i 30 mesi. Nel 1938 Gesell e Helen Thompson produssero un programma di sviluppo rivisto per valutare i bambini già quattro settimane dopo la nascita. Anche se le sue tabelle furono criticate da alcuni esperti, furono ampiamente utilizzate. Egli propose che una guida perspicace, piuttosto che un permissivismo eccessivo o regole rigide, fornisse il miglior approccio all’educazione dei bambini.
Il primo libro di Gesell apparve nel 1912. Una delle sue opere più complete è An Atlas of Infant Behavior (1934); altre opere influenti sono Child Development: An Introduction to the Study of Human Growth (1949), con Frances L. Ilg; The Child from Five to Ten (1946); e Youth: The Years from Ten to Sixteen (1956). Oltre ai suoi studi sullo sviluppo normale, Gesell considerò anche questioni come i fattori psicologici nell’adozione dei bambini e l’effetto della nascita prematura sullo sviluppo mentale. È stato consulente di ricerca per il Gesell Institute of Child Development di New Haven, che ha continuato il lavoro della clinica di Yale, dal 1948 fino alla sua morte.