Katherine Dunham in una fotografia del 1952 di “Floyd’s Guitar Blues.” Courtesy of Special Collections Research Center, Morris Library, Southern Illinois University, Carbondale
Anche se è stata a lungo riconosciuta come una delle principali forze della danza americana, Katherine Dunham è meno conosciuta di alcuni suoi contemporanei come Martha Graham o George Balanchine. Tuttavia, la sua influenza creativa è altrettanto profonda. Oltre alla sua carriera teatrale, la Dunham ha fatto un lavoro pionieristico nel campo dell’antropologia della danza e ha fondato una scuola che incarnava i principi multiculturali decenni prima che il termine fosse usato nel campo dell’educazione.
Nata nel 1909 a Chicago, Katherine Dunham è una ballerina-coreografa americana nota soprattutto per aver incorporato nei suoi balletti stili e temi di movimento afroamericani, caraibici, africani e sudamericani. Come giovane ballerina e studentessa all’Università di Chicago, scelse l’antropologia come corso di studi. L’unione della danza e dell’antropologia avrebbe avuto un profondo impatto sul suo stile coreografico nel corso della sua carriera.
La signora Alfred Rosenwald del Julius Rosenwald Fund assistette a uno dei concerti di danza della Dunham (alcuni dicono su sollecitazione di Erich Fromm, amico e mentore della Dunham all’Università di Chicago) e rimase affascinata dalle idee della giovane ballerina sulla danza e sul suo potenziale per comprendere altre culture. Di conseguenza, Dunham ottenne una borsa di studio del Rosenwald Fund per studiare le forme di danza dei Caraibi sotto l’egida del dipartimento di antropologia dell’Università di Chicago e di Melville J. Herskovits, capo del dipartimento di antropologia della Northwestern University. Così iniziò il viaggio storico di Dunham nella danza americana.
L’obiettivo originale di Dunham era quello di analizzare le danze dei Caraibi, ma presto riconobbe che questo era un compito troppo ampio per un solo viaggio. La sua agenda modificata includeva una sosta in Giamaica per studiare un villaggio Maroon, che ha portato al suo primo libro, Journey to Accompong. Questo fu seguito da visite a diverse altre isole prima del suo arrivo ad Haiti dove rimase per nove mesi. Il suo lavoro ad Haiti ha portato alla sua tesi, “Le danze di Haiti: Their Social Organization, Classification, Form, and Function” e un altro libro, Island Possessed. Questi lavori pionieristici di danza/antropologia furono i primi passi significativi verso l’ormai riconosciuta sotto disciplina dell’antropologia della danza. Ma ancora più significativo fu l’effetto che il lavoro sul campo di Dunham ebbe sul suo sviluppo artistico. Durante il suo periodo ad Haiti, Dunham arrivò a comprendere – sia intellettualmente che cinestesicamente – le radici africane della danza nera nelle Indie occidentali. Da questa comprensione fisica di quelle che considerava le sue radici culturali, Dunham iniziò a sviluppare la prima tecnica di danza afroamericana da concerto.
Al suo ritorno negli Stati Uniti, Dunham andò a New York per eseguire e coreografare questo nuovo tipo di danza afroamericana. Questo significava lasciarsi alle spalle l’arena accademica; tuttavia, continuò ad avvicinarsi al suo lavoro coreografico dalla prospettiva di un’antropologa.
L’approccio coreografico della Dunham era quello di selezionare certi motivi di movimento e poi adattarli, espanderli e astrarli fino a farli diventare la sua dichiarazione artistica. Dunham applicava gli stessi metodi anche al soggetto delle sue danze. Poteva ricavare un’idea da un evento rituale specifico, ma manteneva sempre un attaccamento al contesto culturale originale da cui il movimento o l’idea nascevano. Questo processo risultava in una produzione estremamente teatrale, ma che manteneva legami con eventi culturali carichi di rituali. Questo legame con il rituale molto probabilmente era parte di ciò che rendeva le danze così commoventi per il pubblico.
Caption for image on right: Katherine Dunham e uno studente della Southern Illinois University, anni ’60 circa. Per gentile concessione dello Special Collections Research Center, Morris Library, Southern Illinois University, Carbondale.
La coreografia e la compagnia della Dunham furono accolte molto bene a New York. Il suo successo portò a diverse opportunità, tra cui spettacoli a Broadway, film, coreografie e tour nazionali e internazionali presentati da Sol Hurok (uno dei principali impresari teatrali dell’epoca).
A metà degli anni 40, Dunham tornò a New York e aprì la Dunham School of Dance and Theatre, la prima di molte scuole Dunham. Nel 1946, la scuola fu ampliata e ribattezzata Katherine Dunham School of Arts and Research. Il curriculum interdisciplinare della scuola era considerato radicale all’epoca e rimane unico ancora oggi. La seguente lista di corsi insegnati nella scuola è chiaramente un curriculum sviluppato da un’antropologa: antropologia generale, psicologia introduttiva, metodo scientifico e logica, balletto, danza moderna, notazione di danza, storia del teatro e folklore caraibico.
Guarda i video di Katherine Dunham che descrive diverse danze haitiane:
Katherine Dunham sulla tecnica di danza (la ballerina haitiana, Rachel Tavernier, dimostra il Rocking Horse)
Dimostrazione del tradizionale “Mahi”
Dimostrazione del tradizionale Ibo”
Dimostrazione del tradizionale “Pétro” haitiano
Dunham ha continuato a fare molti tour dalla fine degli anni ’40 fino ai primi anni ’60. Ha fatto coreografie per il cinema e la televisione e ha aperto scuole a Parigi, Stoccolma e Roma. Poi tornò ad Haiti per vivere, ricercare e scrivere. Nel 1964 è diventata un’artista in residenza alla Southern Illinois University, dove successivamente è diventata professore e direttore del Performing Arts Training Center. Nel 1983 è stata insignita del Kennedy Center Honors e nel 2000 è stata nominata “America’s Irreplaceable Dance Treasures: the first 100” dalla Dance Heritage Coalition. Ha continuato a insegnare la tecnica Dunham a giovani ballerini al Dunham Centers a East Saint Louis, dove porta la consapevolezza dell’arte caraibica e africana ai residenti della zona.
Dunham ha fatto quello che ogni artista sogna – ha creato una nuova forma d’arte. Attingendo al suo primo lavoro sul campo, ha raffinato la sua metodologia attraverso anni di esibizioni e coreografie, e alla fine ha prodotto un prodotto: La danza afroamericana. Ha trasmesso sia una tecnica che un corpo di conoscenze alle successive generazioni di studenti di danza.
Quando le è stato chiesto come descriverebbe il significato del suo lavoro, Dunham ha detto: “Mi è sempre sembrato che in ultima analisi non è importante l’indagine e la registrazione del materiale sul campo, ma piuttosto una prova pratica e tangibile del suo uso e della sua traduzione”. Questa prova tangibile è evidente nel lavoro della Dunham e in quello dei suoi studenti.