Panoramica
L’accumulo di liquido nella cavità addominale è chiamato ascite. L’ascite è comune nelle persone con cirrosi e di solito si sviluppa quando il fegato comincia a cedere. In generale, lo sviluppo di ascite indica una malattia epatica avanzata e i pazienti dovrebbero essere indirizzati a considerare il trapianto di fegato.
Cause
La cirrosi epatica è la causa più comune di ascite, ma anche altre condizioni come insufficienza cardiaca, insufficienza renale, infezione o cancro possono causare ascite. L’ascite è causata da una combinazione di pressione elevata nelle vene che attraversano il fegato (ipertensione portale) e una diminuzione della funzione epatica causata dalla cicatrizzazione del fegato, cioè la cirrosi.
Sintomi
La maggior parte dei pazienti che sviluppano l’ascite notano distensione addominale e rapido aumento di peso. Alcune persone sviluppano anche gonfiore delle caviglie e mancanza di respiro a causa dell’accumulo di liquido intorno ai polmoni. Altri sintomi o complicazioni possono verificarsi e sono elencati di seguito.
Dolore addominale, disagio e difficoltà di respirazione: Questi possono verificarsi quando troppo liquido si accumula nella cavità addominale. Questo può limitare la capacità di mangiare, camminare e svolgere le attività della vita quotidiana.
Infezione: Questa è chiamata peritonite batterica spontanea (SBP) e di solito causa dolore addominale, tenerezza, febbre o nausea. Se non viene prontamente diagnosticata o trattata, il paziente può sviluppare un’insufficienza renale, una grave infezione nel flusso sanguigno o confusione mentale. La diagnosi è generalmente fatta prendendo un campione di liquido dalla cavità addominale. Questa infezione può essere trattata con antibiotici per via endovenosa, e dopo la guarigione, i pazienti avranno bisogno di un trattamento a lungo termine con antibiotici per evitare che la SBP si ripresenti.
Le ernie legate alle asciti: L’elevata pressione intra-addominale può portare allo sviluppo di ernie ombelicali (intorno all’ombelico) e inguinali che possono causare disagio addominale. La riparazione chirurgica è generalmente evitata a meno che non ci sia un forte dolore che suggerisce che l’intestino o il tessuto possono essere schiacciati o contorti insieme a un rigonfiamento persistente dall’ernia. I chirurghi che hanno esperienza nel trattamento dei pazienti con cirrosi dovrebbero eseguire queste operazioni.
Accumulo di liquido nel petto: Questo è chiamato idrotorace epatico e il liquido addominale si riempie nelle cavità polmonari (soprattutto sul lato destro) oltre che nella cavità addominale. Questa condizione può provocare mancanza di respiro con lo sforzo o a volte anche a riposo.
Fattori di rischio
In generale, lo sviluppo di ascite indica l’evidenza di una malattia epatica avanzata e i pazienti dovrebbero essere indirizzati a considerare il trapianto di fegato.
Screening/Diagnosi
A seconda di quanto liquido è presente nell’addome, l’ascite può essere diagnosticata dal medico all’esame fisico, ma è solitamente confermata da test come l’ecografia o la TAC dell’addome. Nella maggior parte dei pazienti, il medico raccomanderà di inserire un piccolo ago attraverso la parete addominale (dopo un’anestesia locale) per rimuovere il liquido da esaminare in laboratorio. Questo test è chiamato paracentesi. Il liquido rimosso sarà esaminato per segni di infezione o cancro e per determinare la causa dell’accumulo di liquido.
Trattamento
Lo sviluppo dell’ascite generalmente suggerisce che il fegato non sta lavorando bene. Il tasso di sopravvivenza 5 anni dopo lo sviluppo dell’ascite è solo del 30-40% ed è importante che il paziente e il medico discutano un rinvio a uno specialista del fegato e a un centro di trapianto di fegato.
Il passo più importante per trattare l’ascite è ridurre rigorosamente l’assunzione di sale. L’assunzione di sale è limitata a 4-5 grammi al giorno (2.000 mg di sodio) o meno. Poiché può essere difficile determinare il contenuto di sale dei vari alimenti, è generalmente raccomandato che un paziente con ascite veda un nutrizionista (dietologo) per consigli sui vari alimenti da evitare. I pazienti possono usare un sostituto del sale, ma è essenziale sceglierne uno senza potassio perché i livelli di potassio possono aumentare con alcuni farmaci per trattare l’ascite. È importante discutere con il medico o il dietologo quale sostituto del sale può essere più sicuro da usare.
Più spesso, i pazienti avranno bisogno di pillole di acqua (diuretici) per trattare l’ascite. Le pillole per l’acqua comunemente usate sono lo spironolattone (Aldactone) e/o la furosemide (Lasix) e i loro dosaggi sono adeguatamente regolati. Queste pillole per l’acqua possono causare problemi con gli elettroliti del sangue (livelli di sodio e potassio) e come tali può essere richiesto un attento monitoraggio tramite esami del sangue. È importante rendersi conto che l’assunzione di pillole d’acqua non è un sostituto per ridurre l’assunzione di sale, in quanto le pillole d’acqua funzionano solo quando sono prese insieme ad una limitata assunzione di sale.
Controllare il peso corporeo quotidianamente su una bilancia e contattare il medico ogni volta che c’è un aumento di più di 10 libbre (o più di 2 libbre al giorno per 3 giorni consecutivi) è una buona strategia per una migliore gestione nei pazienti con ascite.
Quando l’accumulo di fluido non può essere trattato in modo ottimale con le pillole d’acqua e la dieta limitata al sale, i pazienti possono richiedere la rimozione di una grande quantità di liquido (paracentesi) per alleviare i sintomi. Altre procedure come il posizionamento da parte di un radiologo di uno shunt all’interno del fegato (chiamato TIPS) per prevenire un significativo accumulo di fluido dall’ascite sono disponibili per i pazienti che hanno un’ascite difficile da trattare. Come menzionato prima, i pazienti con ascite hanno un serio rischio per la salute e sono spesso valutati per il trapianto di fegato. Più della metà di questi pazienti potrebbe non sopravvivere 2-3 anni senza trapianto di fegato.
Autore/i e data/e di pubblicazione
Naga P. Chalasani, MD, FACG, e Raj K. Vuppalanchi, MD, Indiana University School of Medicine, Indianapolis, IN – Pubblicato gennaio 2006. Aggiornato a luglio 2013.
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