(CNN) Gli infortuni prevenibili spesso portano alla morte tra le persone con autismo, dice un nuovo studio. Essi hanno tre volte più probabilità della popolazione generale di morire a causa di lesioni, secondo lo studio, pubblicato martedì nell’American Journal of Public Health.
Per i bambini e gli adolescenti con questa disabilità di sviluppo, i numeri sono più sorprendenti: Hanno 40 volte più probabilità di morire per infortunio rispetto alla popolazione infantile generale, hanno detto i ricercatori. L’annegamento è l’infortunio mortale più comune tra i bambini con autismo.
Le persone con diagnosi di un disturbo dello spettro autistico, che causa sfide con le abilità sociali e la comunicazione, muoiono ad un’età media di soli 36 anni, hanno notato i ricercatori. Per la popolazione generale, l’aspettativa di vita è di 72.
Due motivi hanno spinto il dottor Guohua Li, autore senior dello studio e direttore fondatore del Center for Injury Epidemiology and Prevention della Columbia University, a ricercare la relazione tra autismo e lesioni.
“In primo luogo, la prevalenza dell’autismo è aumentata”, ha detto Li, notando che ci sono circa 3,5 milioni di persone che vivono con autismo negli Stati Uniti, tra cui circa 500.000 bambini sotto i 15 anni. “In secondo luogo, ci sono prove aneddotiche che le persone con autismo sono a più alto rischio di lesioni”.
La ricerca effettiva per fornire prove concrete, però, è stata difficile da trovare.
36 anni giovani
Per i dati, Li e Joseph Guan, uno studente di master alla Columbia, si sono rivolti al National Vital Statistics System, che registra caratteristiche demografiche chiave per ogni persona deceduta insieme alle informazioni sulla causa della morte.
I ricercatori hanno sfogliato più di 39 milioni di registri di morte registrati in un periodo di 15 anni che termina nel 2014. Controllando i codici inseriti in ogni certificato di morte, Li e Guan sono stati in grado di identificare coloro a cui era stato diagnosticato l’autismo. Hanno individuato solo 1.367 individui con una diagnosi registrata di autismo, 1.043 dei quali erano maschi.
Perché l’autismo non sarebbe la causa diretta della morte, sarebbe sotto-riportato sui certificati di morte, ha detto Li. Lavorando con le informazioni disponibili, lui e Guan hanno calcolato la mortalità usando la popolazione generale degli Stati Uniti come riferimento.
Le morti annuali per le persone con autismo sono aumentate di quasi sette volte durante il periodo di studio, Li e Guan hanno presto scoperto.
Hanno scoperto che più di un quarto (28%) delle persone con autismo è morto a causa di lesioni – tre volte la percentuale della popolazione generale – e che più del 40% di queste morti si sono verificate nelle loro case o in un istituto residenziale.
L’età media quando le persone con autismo sono morte a causa di una ferita era di circa 29 anni, rispetto ad una media di quasi 55 per la popolazione generale.
Il soffocamento (quando l’ossigeno non può entrare nel corpo), seguito dall’asfissia (quando l’ossigeno manca nel corpo) e l’annegamento hanno causato la maggior parte delle morti. Combinate, queste tre cause hanno rappresentato quasi l’80% delle lesioni mortali nelle persone con autismo.
“Le morti per lesioni negli adulti autistici sono sproporzionatamente dovute all’asfissia e al soffocamento, e le morti per lesioni nei bambini autistici sono molto più probabilmente causate dall’annegamento”, ha detto Li, che è anche professore di epidemiologia alla Mailman School of Public Health della Columbia.
“I bambini autistici di 14 anni e più giovani hanno 40 volte più probabilità di morire per lesioni rispetto alla popolazione pediatrica generale”, ha detto Li. In particolare, l’annegamento rappresenta il 46% di tutte le morti per infortunio tra i bambini con autismo, che si traduce in 160 volte la possibilità di morire per annegamento rispetto agli altri bambini.
“Il rischio di annegamento nei bambini autistici raggiunge il massimo all’età di 5-7 anni”, ha detto Li.
Ha spiegato che i bambini con il disturbo spesso provano ansia, e vagare, specialmente verso l’acqua, è un modo in cui cercano sollievo. Con 100.000 bambini con nuove diagnosi di disturbi ogni anno negli Stati Uniti, ha aggiunto, “il primo passo concreto che genitori e assistenti potrebbero fare per ridurre il rischio eccezionalmente alto di annegamento accidentale è quello di iscrivere questi bambini a corsi di nuoto.”
Importanza della sicurezza in acqua
“Quasi il 50% dei bambini con autismo vagano”, ha detto Michael Rosanoff, un epidemiologo e direttore della salute pubblica presso Autism Speaks, un’organizzazione di sostegno. “E i bambini con autismo sono spesso attratti dall’acqua.”
Studi passati e discussioni nella comunità hanno suggerito che i bambini con autismo hanno incidenti in acqua con conseguente tragedia più frequentemente degli altri bambini, ha detto Rosanoff. Il maggior rischio di annegamento stimato nello studio, quindi, “non è una scoperta sorprendente per noi, ma riafferma l’importanza di insegnare la sicurezza in acqua ai bambini con autismo”, ha detto.
“Non abbiamo visto uno studio di questa portata prima. È uno studio molto grande, probabilmente il più grande studio fino ad oggi su questo argomento”, ha detto.
Le persone con autismo hanno essenzialmente metà dell’aspettativa di vita della popolazione generale, ha detto Rosanoff: “Prendiamoci un secondo per farcelo entrare dentro”.
“Condizioni come l’epilessia, la depressione, il disturbo da deficit di attenzione e iperattività, la schizofrenia – queste condizioni psichiatriche e mediche sono molto più comuni tra gli individui con autismo”, ha detto Rosanoff, che ha osservato che un altro punto chiave dello studio è che l’autismo stesso non è una causa di morte.
“Piuttosto, l’autismo è spesso una condizione medica e psichiatrica co-occorrente che probabilmente gioca un ruolo in questa scoperta di mortalità prematura”, ha detto.
“Altri studi ci hanno dimostrato, tra cui un recente studio dalla Svezia, che, infatti, per esempio, la mortalità prematura a causa di suicidio è più alta tra gli individui con autismo”, ha detto Rosanoff. Tuttavia, questo stesso risultato non è stato trovato nello studio attuale.
I genitori dovrebbero ricordare che ciò che questo studio dice è “che le lesioni sono spesso parte della sfida, e le lesioni possono essere prevenibili”, ha detto.
Ha sottolineato che il sito web di Autism Speaks offre risorse su questioni di sicurezza in acqua come equipaggiare i bambini per essere in acqua e insegnare loro a nuotare, così come un toolkit per i genitori di bambini che vagano.
Tasso più alto di persone con autismo
L’Autism and Developmental Disabilities Network stima la prevalenza del disturbo dello spettro autistico in un bambino su 68 all’età di 8 anni.
Questo tasso è più che raddoppiato tra il 2000 e il 2012, secondo la rete, che è un gruppo di programmi finanziati dal Centers for Disease Control and Prevention e incaricato di stimare il numero di bambini con autismo e altre disabilità dello sviluppo che vivono negli Stati Uniti.
Il rischio non è distribuito uniformemente in tutta la popolazione, però.
Il disturbo è circa quattro volte più comune nei maschi che nelle femmine, per esempio. E tra i bambini che hanno un fratello autistico, il rischio di sviluppare il disturbo può essere di uno su cinque, mentre il rischio per i bambini senza un fratello affetto è solo uno su 100.
La prevalenza tende anche ad essere più alta tra i bambini bianchi non ispanici e tra i figli di genitori altamente istruiti.