Barnum’s American Museum

La sala delle conferenze del Barnum’s American Museum, 1853. Il museo offriva molte attrazioni che raggiunsero una grande fama. Una delle più famose era il generale Pollicino, un nano alto 25 pollici che alla fine ottenne così tanta fama e successo che la regina Vittoria vide due volte le sue esibizioni e Abramo Lincoln si congratulò personalmente con Pollicino per il suo matrimonio. Pollicino non era l’unica stranezza fisica; c’era anche la Sirena delle Fiji e Josephine Boisdechene, che aveva una grande barba, che era cresciuta alla lunghezza di due pollici quando aveva solo otto anni. Come complemento a Pollicino, un’altra famosa attrazione del museo era William Henry Johnson (Zip the Pinhead), che fu una delle attrazioni più longeve di Barnum. Un’altra delle famose attrazioni del museo erano Chang e Eng, gemelli siamesi che erano estremamente litigiosi, sia tra di loro che con Barnum stesso.

Il museo vantava anche un elegante teatro, chiamato “Lecture Room”, e caratterizzato nel popolare Gleason’s Pictorial Drawing-Room Companion del 1853, “una delle sale più eleganti e ricercate della sua classe da trovare ovunque”, che avrebbe offerto “ogni specie di intrattenimento … ‘dal grave al gaio, dal vivace al severo,’ … giudiziosamente epurato da ogni parvenza di immoralità”. Impressionante, questi spettacoli ” o anche quelli dei teatri vicini”. Era possibile per questi spettacoli fare questo perché: 1) questi spettacoli avvenivano in uno spazio etichettato come una sala conferenze, aiutando a distinguerli per coloro che non sarebbero mai stati vicino ad un teatro, e 2) “rendeva il teatro in qualcosa che raramente era stato prima: un luogo di intrattenimento familiare, dove uomini e donne, adulti e bambini, potevano mescolarsi sicuri nella consapevolezza che nessuna indecenza avrebbe assalito i loro sensi sia sul palco che fuori.” Inoltre, Barnum implementò diverse commedie morali da mostrare nel suo auditorium, molte delle quali insegnavano contro i pericoli del bere. Werner sottolinea l’accessibilità di queste rappresentazioni dicendo: “molte persone che non sarebbero state viste in un teatro visitavano regolarmente la Lecture Room del museo – Barnum non avrebbe mai acconsentito a chiamarla teatro – dove venivano rappresentati i drammi morali di ‘Giuseppe e i suoi fratelli’, ‘Mosè’ e ‘L’ubriacone'”. Questi erano particolarmente popolari tra le donne, dato che l’alcolismo stava diventando dilagante tra gli uomini della classe operaia. Questi spettacoli erano spesso visti come il massimo dell’intrattenimento per famiglie, perché insegnavano buone lezioni adatte a tutte le età.

A un certo punto, Barnum notò che la gente si fermava troppo a lungo alle sue mostre. Affisse dei cartelli che indicavano “Da questa parte per l’uscita”. Non sapendo che “Egress” era un’altra parola per “Exit”, la gente seguiva i cartelli verso quella che pensava fosse una mostra affascinante – e finiva fuori.

L’edificio di cinque piani aveva anche un grande valore educativo. A parte le diverse attrazioni, il museo promuoveva anche fini educativi, tra cui la storia naturale nei suoi serragli, l’acquario (che presentava una grande balena bianca) e le mostre di tassidermia; la storia nei suoi dipinti, figure di cera e memorabilia; e la riforma della temperanza e i drammi shakespeariani nella sopra descritta “Lecture Room” o teatro. Fu anche il primo museo a mettere in mostra le stranezze umane come un freak show organizzato. Fu il Museo Americano che iniziò la tendenza moderna di sfruttare il corpo umano per l’intrattenimento di massa.

Una delle attrazioni di maggior successo di Barnum era la sua grande selezione di animali vivi, che erano un punto di forza per i visitatori che non avevano mai visto creature esotiche. Purtroppo, gli animali della “famiglia felice” di Barnum erano trattati male nel migliore dei casi e trascurati nel peggiore”. Il loro standard di vita è esemplificato dalle balene beluga che teneva in una vasca nel seminterrato. Le balene vivevano in una piccola vasca di 576 piedi quadrati, e quando morivano frequentemente Barnum “si metteva subito all’opera per procurarsi altri esemplari.”