Ricercatori hanno a lungo conosciuto che il numero di infezioni umane da bat-borne Nipah virus fluttua di anno in anno. Ora, un nuovo studio fornisce intuizioni sulle ragioni di questo fenomeno.
In un Q&A di Stanford News, l’epidemiologo Stephen Luby, MD, ha discusso i risultati e come si collegano alla SARS-CoV-2, il virus che causa la COVID-19.
Studiare il virus Nipah informa la ricerca sul COVID-19 e può aiutarci ad evitare nuove epidemie in futuro, perché i pipistrelli sono ospiti di diverse malattie che si diffondono dagli animali all’uomo. Inoltre, i virus trasmessi dai pipistrelli hanno molte somiglianze genetiche con il SARS-CoV-2, quindi si pensa che i pipistrelli siano il probabile ospite del COVID-19.
Le epidemie del virus Nipah si sono verificate nell’Asia meridionale e orientale e possono essere diffuse sia dai maiali che dai pipistrelli. Negli esseri umani, può causare sintomi che includono malattie respiratorie e gonfiore del cervello. Non esiste una cura per il virus e uccide circa il 70% degli esseri umani che infetta.
Un team internazionale di ricercatori, tra cui Luby, ha studiato i modelli di trasmissione del virus Nipah nei pipistrelli in Bangladesh, analizzando i dati di uno studio di sei anni sull’ecologia, il sangue e l’immunologia dei pipistrelli e le somiglianze genetiche tra questo e altri virus.
Il virus Nipah va e viene con le stagioni
Come spiega il Q&A, il team ha scoperto cicli pluriennali nella trasmissione del virus Nipah – cicli che probabilmente spiegano perché le infezioni oscillano nel tempo negli esseri umani che vivono vicino a queste popolazioni di pipistrelli. Ora i ricercatori hanno una migliore comprensione delle ragioni di ciò. La scoperta che la trasmissione del virus Nipah nei pipistrelli aumenta e diminuisce in modelli pluriennali potrebbe spiegare perché il numero di casi umani di virus Nipah ha simili flussi e riflussi nel tempo.
La loro ricerca indica anche i cambiamenti nel sistema immunitario dei pipistrelli come una probabile causa dei cicli di trasmissione nel tempo.
I pipistrelli infettati dal virus Nipah potrebbero non diffondere il virus se la loro risposta immunitaria è abbastanza forte da controllare l’infezione, ha spiegato Luby. Ma l’immunità diminuisce con il tempo, e dopo un periodo di anni il virus può sopraffare il sistema immunitario facendo sì che il pipistrello sparga il virus.
Questo è importante per la modellazione della malattia e gli sforzi di controllo, ha detto Luby, “perché significa che non è necessario che nuovi animali infetti entrino nella popolazione per reintrodurre il virus.”
COVID-19 rischio pandemico di spillover virale
I risultati potrebbero anche avere implicazioni per la ricerca COVID-19.
Per alcune persone, ha detto Luby, virus come il virus Nipah possono sembrare preoccupazioni mortali ma lontane. Ma non lo sono.
“La gente pensa a questi virus trasmessi dai pipistrelli come a malattie esotiche e lontane”, ha detto Luby. “La pandemia di COVID-19 illustra, tuttavia, che la diffusione locale di nuovi virus può influenzare il mondo intero.”
Come nota Luby nell’articolo, l’invasione umana negli ecosistemi naturali aumenta anche l’esposizione umana a nuovi virus provenienti dagli animali.
“Il rischio di ricadute e persino di pandemie è un tema ricorrente nell’epidemiologia delle infezioni emergenti”, ha detto. “Se possiamo preservare gli habitat naturali e le fonti di cibo naturali, allora i pipistrelli e altri animali selvatici spesso preferiranno lasciare in pace gli insediamenti umani.”
Immagine di Charles J. Sharp di Sharp Photography / Wikimedia