Battaglia del Cratere, (30 luglio 1864), sconfitta dell’Unione nella guerra civile americana (1861-65), parte dell’assedio di Petersburg, Virginia. Nell’ultimo anno della guerra, le forze dell’Unione assediarono la città di Petersburg, a sud della capitale confederata Richmond. Ma un tentativo ben congegnato di porre fine allo stallo della guerra di trincea e sfondare le difese confederate con la polvere da sparo si risolse in un tragico fiasco.
Biblioteca del Congresso, Washington, D.C.
Dopo il fallimento nella battaglia di Cold Harbor (31 maggio-12 giugno), il generale dell’Unione Ulysses S. Grant inviò la sua Armata del Potomac oltre il fiume James per attaccare Richmond da sud. Non riuscì, tuttavia, a catturare l’importante testa della ferrovia di Petersburg. Il generale confederato Robert E. Lee si affrettò a rafforzare le sue fortificazioni, costringendo Grant a scavare per un assedio. Avendo imparato la lezione a Cold Harbor, Grant non era in vena di tentare un assalto frontale ai terrapieni confederati. Fece sapere che stava cercando delle alternative.
Il tenente colonnello Henry Pleasants, un ingegnere minerario, ebbe l’idea di scavare un pozzo minerario sotto le linee confederate e riempirlo di esplosivi. Non solo l’esplosione avrebbe ucciso i difensori, ma avrebbe anche sfondato la loro prima linea. Pleasants e i suoi minatori scavarono un tunnel in pendenza lungo 500 piedi (150 m) che terminava in una grande camera. Questa fu riempita con 320 barili di polvere da sparo che furono poi fatti esplodere alle 4:44 del mattino del 30 luglio.
L’esplosione uccise 352 Confederati e aprì un vasto cratere, lungo 130 piedi, largo 60 piedi e profondo 30 piedi. Un giornalista che fu testimone dell’esplosione notò che “zolle di terra del peso di almeno una tonnellata, cannoni, forme umane, carri armati e piccole armi furono tutti distintamente visti sparare verso l’alto in quella fontana di orrore”. La strada era ora libera per le truppe dell’Unione di riversarsi a Pietroburgo, ma i primi soldati che entrarono nel cratere decisero che era un buon posto per scavare una buca per fucili, e rimasero fermi. Nel giro di un’ora le truppe confederate avevano radunato le loro forze e cominciato a sparare con fucili e artiglieria nel cratere, uccidendo centinaia di uomini intrappolati. Anche i rinforzi dell’Unione si trovarono sotto un intenso fuoco finché tutti si ritirarono. La detonazione riuscita aveva creato una trappola mortale.
Perdite: Confederati, 361 morti, 727 feriti, 403 dispersi o catturati su 6.100; Unione, 504 morti, 1.881 feriti, 1.413 dispersi o catturati su 8.500.