Si ritiene generalmente che le battle rap siano iniziate nella scena hip hop della East Coast alla fine degli anni ’80. Una delle prime e più famose battaglie avvenne nel dicembre 1982 quando Kool Moe Dee sfidò Busy Bee Starski – la sconfitta di Busy Bee Starski da parte dei più complessi raps di Kool Moe Dee significava che “non era più un MC solo un comico che piaceva alla folla con una lingua tagliente; era un commentatore e un narratore”, rendendo così obsoleto il formato arcaico del rap di Busy, in favore di uno stile più nuovo che anche KRS-One accredita come la creazione di un cambiamento nel rapping nel documentario Beef.
Negli anni ’80, le battle rap erano una forma popolare di rapping – Big Daddy Kane nel libro How to Rap dice, “come MC degli anni ’80, la tua mentalità era davvero il formato battle… il tuo obiettivo era avere una rima calda nel caso dovessi batterti con qualcuno… non fare davvero una rima per una canzone”. Il battle rapping a volte è ancora strettamente associato all’hip-hop vecchia scuola – parlando del battle rapping, Esoteric dice, “molta della mia roba deriva dall’hip-hop vecchia scuola, dall’etica dello spaccone”.
Il New Music Seminar (NMS) è una conferenza musicale e un festival che si tiene ogni anno a giugno a New York City. Il New Music Seminar si è svolto originariamente dal 1980 al 1995. Ha rapidamente generato le MC e DJ Battles for World Supremacy – una fertile vetrina per rapper e DJ per farsi un nome. I partecipanti includono una grande varietà di rapper molto influenti come Busy Bee, Melle Mel, MF Grimm e Kool G Rap con giudici come Afrika Bambaataa, P Diddy e molti altri rapper influenti.
Alcune delle battaglie più importanti che hanno avuto luogo su disco sono elencate nel libro, Ego Trip’s Book of Rap Lists, e includono battaglie come la Roxanne Wars (1984-1985), Juice Crew vs. Boogie Down Productions (1986-1988), Kool Moe Dee vs. LL Cool J (1987-1991). LL Cool J (1987-1991), MC Serch vs. MC Hammer (1989-1994), Dr. Dre & Snoop Dogg vs. Luke (1992-1993), Common vs. Ice Cube (1994-1996), MC Pervis & Brand New Habits e LL Cool J vs. Canibus (1997-1998) – che includono tutti versi memorabili di battle rap.
Come l’hip-hop affermava la sua presenza in tutto il paese, le battaglie tra MC stavano crescendo in popolarità. Uno dei primi predecessori della variante contemporanea e più conflittuale del battle rap fu il faccia a faccia del 1994 tra Craig G e Supernatural. La battaglia avvenne organicamente, in virtù del fatto che Supernatural chiamò Craig G mentre si stava esibendo. Come è successo, Craig G era tra la folla, e il presentatore lo ha invitato a salire sul palco. Craig G vinse la battaglia quella sera. I due si sarebbero incontrati in altre due occasioni durante gli anni ’90, stabilendo così un posto nel battle rap come una delle prime e più eccitanti saghe della sottocultura.
Dalla fine degli anni ’90 alla fine degli anni 2000, il freestyle rapping divenne molto popolare, con molti artisti che ottennero l’attenzione per i nuovi stili, il carisma e le argute battute in battaglie come Scribble Jam e Rocksteady.
Dopo la rinascita del freestyle battling nel XXI secolo, le competizioni iniziarono a spostarsi in programmi televisivi trasmessi su HBO, BET e MTV. Inoltre, il film 8 Mile di Eminem del 2002 ha introdotto il battle rap al pubblico mainstream, generando un rinnovato interesse e popolarità nel battling.
A partire dai primi anni 2000, Freestyle Friday è un segmento di battle annacquato nel popolare show 106 di BET & Park. Due rapper si sfidano in una battaglia di freestyle davanti al pubblico in studio e a tre giudici famosi (il DJ a volte funge da terzo giudice). Ogni concorrente si alterna in freestyle per 30 secondi in ciascuno dei due round (originariamente solo 1 round quando il segmento è iniziato). I rapper non sono autorizzati a usare bestemmie o testi sessualmente suggestivi, punibili con la squalifica. Dopo la battaglia, i giudici decidono il vincitore, con voto di maggioranza.
Finalmente, il battle rap si è spostato in un formato che è ora la forma predominante di battle rap, dove due emcees combattono l’uno contro l’altro senza un beat, scambiandosi versi pre-scritti in battaglie di tre round. L’aspetto estemporaneo delle battaglie esiste ancora sotto forma di confutazioni, che sono brevi rime (di solito all’inizio di un verso) in cui un emcee commenta qualcosa sul suo avversario che è stato pensato sul momento (per esempio, prendendo in giro la camicia che indossa), o risponde a qualcosa che il suo avversario ha detto durante il suo turno precedente. Anche se non è più così importante come una volta, l’arte di ribattere è ancora rispettata da molti come difficile da fare correttamente, e un segno di un emcee ben fatto.
Mentre molte menti creative combattevano e organizzavano battaglie nei primi anni 2000, Troy “Smack” Mitchell del Queens New York riuniva battle rapper di fama nel quartiere, tra cui Serius Jones del New Jersey e Loaded Lux, Murda Mook e Jae Millz di Harlem, Smack iniziò a registrare battaglie, stampare e vendere a mano i DVD, un’attività tecnologica e artistica all’avanguardia all’epoca.
Fight Klub è una delle prime leghe di battlerap e fu l’unica che andò in onda in TV. È andata in onda su MTV2 nel 2006. È condotto dall’internazionale P. Molti dei rapper originali che vi partecipavano sono ora leggendari nel gioco del battle rap come Arsonal, Jin, Hollow da don.
Il campionato mondiale di rap di Jump Off TV ha debuttato a Londra nel 2006, con rapper americani e inglesi.
A Cuba, le battaglie di freestyle spesso seguono concerti organizzati e giustappongono canzoni composte con testi “fluidi” che sono rilevanti per la situazione attuale. Il freestyle può permettere ai membri del pubblico di integrarsi nel palco della performance. Questo fornisce un forum per artisti underground emergenti per impegnarsi in una discussione musicale con rapper cubani underground già prominenti. Le battaglie di freestyle spesso diventano politiche quando gli artisti incorporano prospettive sulle disparità sociali e sui problemi che affliggono la popolazione cubana.
Nelle Filippine, la battaglia di freestyle è popolarmente conosciuta come FlipTop, è la prima e più grande conferenza rap fondata da Alaric Riam Yuson il 6 febbraio 2010 che fa rivivere l’industria musicale rap e il dibattito poetico filippino noto come Balagtasan. Alcuni emcees di questa lega hanno ottenuto il successo commerciale.