BIMETALLISMO. Nel 1791, la maggior parte delle principali nazioni del mondo erano su uno standard bimetallico in cui sia l’oro che l’argento servivano come base per la coniazione (nota come “specie”). Seguendo le raccomandazioni di Alexander Hamilton e Thomas Jefferson, il Congresso degli Stati Uniti approvò il Coinage Act del 1792, in cui un pezzo d’oro eagle (10 dollari) di 247,50 grani, 100 per cento fine, un dollaro d’argento di 371,25 grani, e monete d’argento sussidiarie tra cui mezzi dollari, quarti e dimes di peso proporzionale divenne lo standard monetario per la nuova nazione.
Il dollaro d’argento americano circolò al valore nominale (“par”) in America Latina anche se pesava meno del dollaro latino americano. Di conseguenza la maggior parte delle monete che furono coniate furono esportate e non circolarono all’interno in misura significativa. Nel 1806, il presidente Jefferson sospese la coniazione di dollari d’argento.
Il rapporto di zecca tra argento e oro (15 a 1) sottovalutava l’oro. Un proprietario di oro poteva venderlo alla zecca al prezzo stabilito dal governo di 19,40 dollari l’oncia, ma sul mercato, dove i prezzi erano stabiliti dalla domanda e dall’offerta, lo stesso proprietario poteva ottenere quasi 20 dollari l’oncia. Il metallo sottovalutato in un sistema duale come questo tende a cessare la circolazione una volta che la disparità tra i rapporti della zecca e del mercato diventa abbastanza grande da produrre un profitto dopo che i costi di transazione sono pagati – un fenomeno noto agli economisti come “legge di Gresham” (“il denaro buono scaccia quello cattivo”). Fino alle guerre napoleoniche, la disparità tra i prezzi dell’oro e dell’argento non cresceva ancora abbastanza da indurre molte persone ad approfittare del differenziale di prezzo (un processo noto come “arbitraggio”). Ma nel 1821, l’Inghilterra adottò il gold standard, che aumentò la domanda di oro e fece crescere il suo prezzo oltre il livello necessario per avviare la legge di Gresham. L’oro scomparve dalla circolazione.
All’inizio degli anni 1820, furono fatte molte proposte per svalutare l’oro, ma la scarsità del metallo si oppose alla svalutazione. Dopo la scoperta dell’oro negli Appalachi, tuttavia, il Congresso nel 1834 ridusse il contenuto d’oro dell’aquila a 232 grani. Tre anni dopo, il peso fu aumentato a 232,2 grani, rendendo il rapporto tra argento e oro della zecca 15,988 a 1. L’oro era sopravvalutato alla zecca, ma ci volle fino al 1844 perché tutte le monete d’argento sparissero dalla circolazione. Per riportare l’argento per le transazioni quotidiane, il Congresso nel 1853 ridusse il mezzo dollaro da 206,25 grani, 90 per cento fine, a 192 grani, e ridusse le altre monete in proporzione.
L’inflazione della Guerra Civile spinse tutta la specie fuori dalla circolazione. Il paese fu su uno standard di carta irredimibile dal 1861 al 1879. Alla luce del fatto che il dollaro d’argento non circolava più da trent’anni, le leggi sul conio furono riscritte: la legge del febbraio 1873 fece cadere il dollaro d’argento e rese il dollaro d’oro lo standard monetario, evocando un urlo di protesta da parte di gruppi agrari e minatori che volevano gonfiare la moneta. Si riferirono a questo come al “crimine del ’73.”
Una serie di eventi nei primi anni 1870 ridusse la domanda di argento. Nel 1871-1873, la Germania passò al gold standard, demonetizzando l’argento; diversi paesi dell’America Latina chiusero la loro produzione di monete d’argento; la Scandinavia adottò il gold standard; e la Russia, nel 1876, sospese le sue monete d’argento. Nel frattempo, nuove scoperte d’argento in Nevada, combinate con la continua produttività del Comstock Lode, aumentarono la produzione d’argento degli Stati Uniti di circa il 20%.
Il prezzo dell’argento scese bruscamente, e, combinato con una graduale deflazione mondiale, molti americani videro il calo dei livelli di prezzo come una cospirazione o un complotto dei prestatori per mantenere la deflazione. Gli “argentati” (che cominciarono a fondersi nel nascente Partito Populista) chiedevano a gran voce “argento libero e illimitato a 16 a 1”. Nel 1878, la pressione degli interessi dell’argento portò al passaggio del Bland-Allison Act, che richiedeva al Tesoro degli Stati Uniti di acquistare ogni mese 2,5 milioni di dollari d’argento da coniare in dollari d’argento al tasso di 412,5 once, 90 per cento fine. Il trucco era che il Tesoro doveva pagare i prezzi di mercato, non “16 a 1”. Così l’inflazione prevista che si sarebbe verificata se il programma degli argentati fosse stato rispettato non si materializzò.
Le forze dell’argento spinsero senza sosta il loro programma. Nel giugno 1890, il Congresso approvò lo Sherman Silver Purchase Act, che richiedeva l’acquisto di 4,5 milioni di once d’argento al mese a prezzi leggermente superiori a quelli di mercato di circa 16,5 a 1. Questo ebbe l’effetto disastroso di drenare l’oro fuori dal paese a tassi vertiginosi. Quando Grover Cleveland fu rieletto presidente nel 1892, la nazione vacillava sull’orlo della bancarotta. Il Congresso abrogò l’atto nel novembre 1893, ma non in tempo per fermare il panico del 1893. Peggio ancora, il drenaggio dell’oro dai caveau del governo era continuato: nel 1892 il governo aveva 84 milioni di dollari in oro, ma nel 1894 le riserve erano scese a 69 milioni di dollari e continuavano a scendere. Alla fine Cleveland lavorò con il banchiere J. P. Morgan per organizzare un massiccio sindacato che prestasse al governo degli Stati Uniti oro per un totale di più di 65 milioni di dollari, il che stabilizzò i mercati. Nel 1896, la questione del bimetallismo si concluse politicamente con l’elezione del repubblicano William McKinley, favorevole al gold standard, contro il democratico argentista William Jennings Bryan, che aveva vinto la nomination con il suo famoso discorso della Croce d’Oro.
La Grande Depressione portò nuove richieste di aggiungere nuovamente l’argento al mix monetario. Il 5 aprile 1933, il presidente Franklin D. Roosevelt sospese il gold standard. L’emendamento Thomas all’Agricultural Adjustment Act (maggio 1933) autorizzò il presidente a svalutare il dollaro d’oro fino al 50%, ad accettare fino a 200 milioni di dollari in argento a 50 centesimi l’oncia in pagamento dei debiti di guerra e a ripristinare il bimetallismo. Con il Gold Reserve Act del gennaio 1934, il peso del dollaro d’oro fu ridotto da 23,22 a 13,71 grani, facendo sì che l’oro valesse 35 dollari l’oncia invece di 20,67 dollari. Il governo comprò anche più argento estratto in patria durante la depressione.
Durante gli anni ’60, gli Stati Uniti abbandonarono tutto tranne il simbolismo di uno standard metallico. Negli atti del 1965 e del 1968, il Congresso eliminò il requisito di riserva aurea per i depositi bancari della Federal Reserve e le banconote della Federal Reserve. Nel 1965 il governo smise di coniare monete d’argento standard e nel 1971 sospese temporaneamente il diritto di convertire i dollari in oro. Nel 1972, il dollaro fu svalutato, facendo salire il prezzo dell’oro a 38 dollari l’oncia; un anno dopo, il dollaro fu svalutato di nuovo, forzando il prezzo fino a 42 dollari. Era senza speranza per il governo cercare di ancorare il prezzo del dollaro all’oro, o viceversa, e presto il dollaro (come tutte le valute) “fluttuò” contro il valore dell’oro e tutte le altre valute. Durante la crisi petrolifera della metà degli anni ’70, il prezzo dell’oro sul mercato salì fino a 900 dollari l’oncia, anche se una volta che i prezzi del petrolio si stabilizzarono, il prezzo dell’oro scese di nuovo a circa 300 dollari, dove (con poche eccezioni) è rimasto.
BIBLIOGRAFIA
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LarrySchweikart
See alsoCurrency and Coinage ; Federal Reserve System .