Bipolar & Sleep: Problems and Solutions

Getting a decent night’s sleep is a dilemma for more than half the population. When you add bipolar disorder to the equation, it’s more than just a problem.

Sound sleep in our busy society can be an elusive dream with profound implications for the way we live.

“We are living in the middle of history’s greatest experiment in sleep deprivation and we are all part of that experiment,” says Robert Stickgold, PhD, a sleep research specialist and associate professor of psychiatry at Harvard Medical School. Il dottor Stickgold fa questa drammatica affermazione in un recente articolo dell’Harvard Magazine che cita anche alcune statistiche sorprendenti.

Gli americani oggi dormono molto meno di quanto facessero 100 o anche 50 anni fa. Inoltre, un sondaggio del 2005 della National Sleep Foundation ha rivelato che gli americani adulti dormono in media 6,8 ore nei giorni feriali. Questo è più di un’ora in meno di quanto hanno bisogno secondo la maggior parte degli esperti del sonno. Infatti, dice il dottor Stickgold, “non è inconcepibile … che scopriremo che ci sono grandi conseguenze sociali, economiche e sanitarie per questo esperimento. La privazione del sonno non ha effetti collaterali positivi.”

Il sondaggio della National Sleep Foundation ha anche rivelato che il 75% degli adulti americani sperimenta i sintomi di un problema di sonno almeno diverse volte alla settimana. Inoltre, l’insonnia cronica può colpire il 10 per cento della popolazione. La ricerca Gallup ha indicato che fino al 40 per cento degli adulti hanno problemi di sonno due o tre notti alla settimana, con depressione e ansia come cause principali.

Per quanto sia difficile ottenere una buona notte di sonno per la maggior parte delle persone, coloro che hanno il disturbo bipolare conoscono fin troppo bene i costi significativi per la salute di un cattivo sonno. “La maggior parte delle persone che non hanno un disturbo bipolare hanno un problema di sonno costante per un lungo periodo di tempo. Nelle persone che hanno il disturbo bipolare, i problemi di sonno spesso si verificano ciclicamente”, spiega Michael J. Thorpy, MD, direttore del Centro per i disturbi del sonno-veglia al Montefiore Medical Center nel Bronx, New York. “Possono fluttuare di settimana in settimana o di mese in mese. Così nelle fasi maniacali o ipomaniacali, ottengono molto poco sonno, ma in tempi di depressione, possono dormire o semplicemente rimanere a letto per una quantità eccessiva di tempo.”

E, anche, i farmaci utilizzati per trattare il disturbo bipolare a volte interrompere il sonno. Molti stabilizzatori dell’umore ampiamente prescritti possono indurre stanchezza e sedazione come effetti collaterali. Diversi antidepressivi popolari, d’altra parte, causano agitazione e insonnia come effetti collaterali comuni. Questi effetti collaterali possono essere ridotti in diversi modi. A volte dosi ridotte possono eliminarli o ridurli notevolmente. Inoltre, quando un farmaco induce insonnia, una persona può fare meglio prendendolo al mattino. Un consumatore può avere bisogno di uno psichiatra paziente che sia disposto a modificare ripetutamente i farmaci per aiutare quell’individuo a raggiungere un buon sonno.

Anche se i consumatori affrontano molti e vari problemi di sonno, il sonno è un’area dell’esperienza umana in cui buone scelte e abitudini possono migliorare notevolmente le cose. “I cambiamenti comportamentali per sostenere un buon sonno sono assolutamente essenziali”, sottolinea il dottor Thorpy. “

Il sonno fa la differenza in tutto quello che fai

“Il processo del sonno, se gli viene dato il tempo adeguato e l’ambiente giusto, fornisce un potere enorme”, dice James B. Maas, PhD, professore di psicologia alla Cornell University e autore di Power Sleep: The Revolutionary Program That Prepares Your Mind for Peak Performance (HarperCollins, 1999). “Ripristina, ringiovanisce ed energizza il corpo e il cervello. Il terzo della tua vita che trascorri dormendo ha effetti profondi sugli altri due terzi. Il sonno influisce sulla vigilanza, l’energia, l’umore, il peso corporeo, la percezione, la memoria, il pensiero, i tempi di reazione, la produttività, le prestazioni, le capacità di comunicazione, la creatività, la sicurezza e la buona salute.”

Il dottor Maas riconosce il problema “dell’uovo di gallina” inerente al bipolarismo e ad altri disturbi dell’umore: “La depressione può causare un’insonnia estesa, e l’insonnia può causare la depressione – ciò che viene prima dipende dall’individuo e dalle circostanze.”

Naturalmente, anche la mania può causare insonnia e spesso lo fa. Con il 75 per cento della popolazione priva di sonno durante la settimana, il dottor Maas sottolinea che aggiungendo “uno stress maggiore, che si tratti di un problema familiare, un problema di lavoro, o qualcosa come un disturbo biochimico del cervello … si avrà ancora più di una lotta. Ma se in qualche modo puoi migliorare il tuo sonno, anche se soffri di un disturbo come il disturbo bipolare, ti sentirai molto meglio. Migliori sono le tue abitudini di sonno, più sarai sveglio e pieno di energia.”

La storia del sonno bipolare di Bill &

“Ero solito scherzare sul fatto che non andavo a letto la sera e mi alzavo la mattina, svenivo e mi svegliavo”, dice Bill, 65 anni. Bill fa spesso volontariato con il capitolo della Depression and Bipolar Support Alliance (DBSA) nella sua città natale, Oklahoma City, Oklahoma. “Ho avuto problemi a dormire per anni e anni. Dirigevo sette aziende in un periodo, nel campo della pubblicità e delle pubbliche relazioni”, dice Bill. “Ero completamente sopra le righe. In realtà ho fondato un giornale sulla vita notturna perché ero sempre sveglio comunque. L’ho chiamato The Entertainer.

“Lavorando al giornale, facevo festa, chiudevo i club e poi uscivo a fare colazione con i musicisti”, continua Bill. “Non avevo bisogno di dormire come le persone normali – dormivo tre o quattro ore a notte e facevo pisolini. Avevo lunghi periodi di depressione, ma non riconoscevo la depressione come tale. Non mi sono reso conto di essere depresso finché non mi è stato diagnosticato il disturbo bipolare a 50 anni e ho iniziato a studiare la malattia. Più tardi, i miei amici hanno detto di aver visto la depressione.

“Mi sono auto-medicato molto con droghe ricreative e con l’alcool. Quando ero depresso, pensavo invece che avevo fatto troppa festa e che avevo i postumi di una sbornia. Allora andavo per il ‘pelo del cane'”, ricorda Bill, che non beve più né fa uso di droghe ricreative. Il suo medico ha affrontato alcuni dei suoi numerosi problemi di sonno e gli ha prescritto un leggero tranquillante. Bill ha il tranquillante, spiega, “da usare quando ne ho bisogno. Se la mia mente inizia a correre, mi aiuta a rallentare abbastanza da addormentarmi. Ho anche l’apnea del sonno. Quindi ora dormo con una macchina che mi aiuta a respirare”. Attualmente, dice, “cerco di dormire bene ogni notte e ci riesco la maggior parte delle volte.”

L’apnea notturna, un grave disturbo della respirazione, si verifica durante il sonno e comporta un’ostruzione parziale o totale delle vie aeree superiori e non è rara nelle persone in sovrappeso. I consumatori che hanno il bipolarismo, che spesso guadagnano grandi quantità di peso come effetto collaterale dei loro farmaci, sono a rischio speciale per l’apnea del sonno. Questo è stato il caso di Bill, che ha guadagnato 40 libbre in sei mesi.

“Ho provato diverse volte a perdere peso, ma ho tanti problemi a motivarmi a fare esercizio”, dice Bill, “e mentre non sto perdendo, sembra anche che non stia più guadagnando. Dick, il presentatore del talk show, l’ha detto meglio. La depressione è che sei seduto su una sedia e a 3 metri di distanza c’è una pillola che ti farà sentire meglio, e non puoi alzarti e prenderla”. Penso che questo sia il modo in cui siamo sull’esercizio fisico.”

Il dottor Maas sottolinea che “anche senza farmaci specifici che possono indurre un aumento di peso, la mancanza di sonno porta a questo problema. Quindi le persone con il disordine bipolare affrontano un doppio problema.”

La storia del sonno di Herb & bipolare

Herb, 54 anni, vive in California, con sua moglie, Marilyn. “Sono stato maniacale per la maggior parte della mia vita ed ero un vero lavoratore”, dice. Per più di 30 anni, Herb ha diretto un’azienda di mobili, fino a quando si è ammalato all’età di 48 anni e ha smesso di lavorare.

Diversi mesi fa, Marilyn ha notato che Herb russava profondamente e aveva frequenti rantoli d’aria. Gli ha suggerito di vedere un medico per scoprire se aveva l’apnea del sonno. “Sono stato in depressione per circa sei mesi e sono rimasto a letto circa dodici ore al giorno”, dice Herb, che attribuisce la sua depressione alle difficoltà di sonno causate dall’apnea. “Ti senti ancora stanco anche se sei stato a letto per una notte intera. Non è riposante però, perché non stai ricevendo l’ossigeno di cui hai bisogno.”

Altre volte, Herb ha dormito molto poco, come spesso accade con la mania. “C’erano volte in cui restavo sveglio fino alle 2 o alle 2.30 del mattino e mi svegliavo alle 6 con un sacco di energia. Mi sentivo come se potessi stare sveglio tutta la notte a digitare e scrivere un intero libro”. Durante un periodo in cui dormiva troppo poco, il suo psichiatra regolò i suoi farmaci. Ad un certo punto, spiega Herb, stava prendendo un farmaco per l’ansia e la depressione “che ha davvero accelerato il mio sistema. Così il mio medico l’ha cambiato con un farmaco diverso e l’ha reso una dose pomeridiana invece di una dose notturna. In questo modo, il picco di energia era sparito prima di andare a letto.”

I vari problemi che Bill e Herb hanno affrontato con i problemi di sonno caratterizzano la vita di molti consumatori che hanno il bipolarismo. “Non conosciamo le ragioni di fondo, ma la disfunzione del sonno è una caratteristica fondamentale del disturbo bipolare in entrambe le sue fasi maniacali e depressive”, spiega Susan L. McElroy, MD, professore di psichiatria presso l’Università di Cincinnati College of Medicine. “Valutiamo sempre i problemi di sonno nella valutazione e nel trattamento del disturbo. È un obiettivo terapeutico chiave per riportare il sonno della persona alla normalità.

“C’è una credenza comune che solo alcuni tipi di insonnia caratterizzano il disturbo bipolare”, continua la dottoressa McElroy. “Questo non è vero. Si può avere qualsiasi tipo di disturbo del sonno. Le persone hanno difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentate. Possono avere risvegli mattutini o svegliarsi nel mezzo della notte. Vedo spesso pazienti con disturbo bipolare che restano svegli fino a tardi e poi non riescono ad alzarsi dal letto la mattina. In pratica, sono ipomaniaci di notte e depressi al mattino. Ma non notano le fluttuazioni dell’umore; notano i problemi di sonno. Quelli sono più facili da riconoscere.”

Se il sonno è un problema, la malattia non è ancora controllata

Se un consumatore ha problemi di sonno, “il processo psicopatologico è ancora attivo”, sottolinea il dottor McElroy. Quella persona ha bisogno di un adeguato trattamento di stabilizzazione dell’umore. I farmaci standard per il sonno possono aiutare temporaneamente, ma non trattano il problema di fondo, il disturbo bipolare. Ciò che aiuterà sono gli stabilizzatori dell’umore. Se una persona sta prendendo uno stabilizzatore dell’umore e ha avuto una riduzione del 75% delle sue difficoltà di sonno, allora potrebbe aver bisogno di un secondo stabilizzatore dell’umore.

“Le persone con disturbo bipolare spesso attribuiscono erroneamente i segni e i sintomi della malattia ai loro farmaci”, aggiunge. “Purtroppo, alcuni degli effetti collaterali dei farmaci sono identici ai segni e ai sintomi della malattia”, riconosce il dottor McElroy. “Questo è il motivo per cui è così importante per le persone con questa malattia cercare l’educazione e una maggiore comprensione del loro trattamento”. Potrebbero anche aver bisogno dell’aiuto di uno specialista del sonno, sottolinea il dottor Maas (vedi gli articoli della barra laterale per i suoi consigli più specifici).

“I farmaci che correggono il sonno sono a volte parte del regime per un paziente bipolare”, riferisce il dottor McElroy, “ma sono solo ausiliari, non sostitutivi, degli stabilizzatori dell’umore. L’obiettivo è far sì che il modello di sonno della persona sia il più normale possibile con un uso minimo di farmaci per il sonno. Ecco perché sottolineiamo fortemente una buona igiene del sonno.”

Regole d’oro del sonno

La maggior parte delle persone sa che hanno bisogno di mangiare bene e fare esercizio per essere sani e in forma, ma l’ignoranza sul sonno è diffusa.

Il dottor Thorpy, del Centro per i disturbi del sonno e della veglia al Montefiore Medical Center, incoraggia i consumatori che hanno il bipolarismo ad esercitare abbastanza per un sonno ottimale. “È vitale mantenersi attivi anche durante una fase depressiva”, dice. “Ma attenzione a non esercitare strenuamente troppo vicino all’episodio di sonno” perché così facendo può essere troppo stimolante. “Esponetevi a una luce intensa durante il giorno”, aggiunge. “Non limitatevi a fare esercizio in un ambiente buio.

Gli esperti del sonno sono d’accordo sul fatto che lo sviluppo di sane abitudini di sonno aiuterà chiunque a massimizzare i vantaggi di una quantità sufficiente di sonno sano. Per chiunque debba affrontare uno stress importante (che sia la perdita di una persona cara o di un lavoro, o un disturbo cronico come una malattia mentale), “l’igiene del sonno diventa ancora più importante”, dice il dottor Maas. “Bisogna controllare i fattori che si possono controllare. Il sonno è qualcosa che le persone con disturbo bipolare possono e devono regolarizzare il più possibile.”

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Stampato come “La ricerca del sonno”, primavera 2006