La Black Star Line (BSL) era una società di navigazione fondata nel 1919 dal panafricanista Marcus Garvey, il leader della United Negro Improvement Association (UNIA). Il nome, ispirato da una linea di piroscafi di lusso britannica chiamata White Star Line, fu applicato a una corporazione molto ambiziosa e in definitiva mal gestita. Analogamente alla Negro Factories Corporation dell’UNIA, la BSL faceva parte di uno sforzo più ampio da parte di Garvey per incoraggiare l’autodeterminazione nera e l’indipendenza economica. Garvey vide che i neri in tutto il mondo erano ampiamente sfruttati e lasciati fuori dall’economia globale. La BSL avrebbe in parte rimediato a questa situazione, facilitando la spedizione di merci tra le lontane popolazioni della diaspora africana, favorendo così la crescita di un’economia nera globale autosufficiente e resistente. La BSL avrebbe anche trasportato gli emigranti in Africa per la creazione di uno stato-nazione nero.
Garvey iniziò a sollecitare fondi per la Black Star Line dai membri dell’UNIA alle riunioni del 1919 e presto raccolse abbastanza denaro per fondare la società. Le azioni della BSL venivano vendute per 5 dollari, il che permetteva ai neri di modeste condizioni di possedere un pezzo della più grande impresa economica dell’UNIA. Solo tra il 1919 e il 1920 l’UNIA raccolse 800.000 dollari e nello stesso anno acquistò la prima nave della BSL, la Yarmouth, una nave vecchia di trent’anni usata l’ultima volta nella prima guerra mondiale come nave da carico. Quando la BSL prese possesso della nave a New York City, New York, era afflitta da una serie di riparazioni non riparate e da tentativi di sabotaggio da parte dei membri dell’equipaggio. Altre due navi, la Shadyside e la Kanawha furono acquistate più tardi e avevano problemi simili a quelli della Yarmouth. La Shadyside fu usata per traghettare passeggeri su e giù per il fiume Hudson, ma alla fine affondò dopo la rottura di una cucitura durante una tempesta di ghiaccio. La Kanawha fu afflitta da numerosi problemi meccanici e dalla cattiva condotta del personale.
Le navi della Black Star Line furono a volte usate per trasportare persone e fare visite portuali simboliche nelle città dell’America Latina per celebrare l’autodeterminazione nera, la proprietà degli affari e il potenziale economico. Le navi visitarono vari porti in Panama, Giamaica, Costa Rica, Cuba e altri paesi. Nessuna nave BSL raggiunse mai l’Africa.
Anche se la Black Star Line aveva numerosi critici e scettici, la corporazione di navi a vapore per un breve periodo servì come un potente strumento di reclutamento per l’UNIA. Alla fine, però, la BSL portò alla caduta della Universal Negro Improvement Association. Oltre alla cattiva gestione della linea da parte dei soci di Garvey che non avevano alcuna esperienza o formazione nella gestione delle compagnie di navigazione, il neonato Bureau of Investigation (poi Federal Bureau of Investigation) sotto J. Edgar Hoover, mandò un agente nero ad infiltrarsi nell’UNIA per trovare prove per minare il movimento di Garvey. Nel 1922, Garvey fu arrestato con l’accusa di frode postale per aver venduto azioni di una nave che non era ancora stata acquistata per la Black Star Line. Fu condannato nel 1923 e, dopo gli appelli, imprigionato nel 1925. Fu poi graziato dal presidente Calvin Coolidge e deportato nel suo paese natale, la Giamaica, nel 1927.