I butei sono uccelli abbastanza grandi. La lunghezza totale può variare da 30 a 71 cm (12 a 28 in) e l’apertura alare può variare da 67 a 161 cm (26 a 63 in). La specie più leggera conosciuta è il falco della strada, con una media di 269 g (9,5 once), anche se i meno noti falchi dal collare bianco e il falco di Ridgway sono altrettanto piccoli con un’apertura alare media di circa 75 cm (30 in), e una lunghezza media di circa 35 cm (14 in) in misure standard. La specie più grande in lunghezza e apertura alare è la poiana montana, che ha una media di circa 65 cm di lunghezza e 152 cm di apertura alare. La poiana montana è rivaleggiata in peso e sovradimensionata nelle misure dei piedi e nelle dimensioni del becco dal falco ferruginoso. In entrambi questi grandi butei, gli adulti pesano tipicamente oltre 1.200 g (2,6 lb), e nelle femmine mature, possono superare una massa di 2.000 g (4,4 lb). Tutti i butei si distinguono per le loro ali larghe e le loro corporature robuste. Si librano frequentemente sulle termiche a mezzogiorno sopra le aperture e sono più frequentemente visti mentre lo fanno. Lo stile di volo varia in base al tipo di corpo e alla forma delle ali e alle dimensioni della superficie. Alcune specie ad ali lunghe, come le poiane dalle zampe ruvide e i falchi di Swainson, hanno uno stile di volo floscio e galleggiante, mentre altre, come i falchi dalla coda rossa e i falchi dalla coda rufa, tendono ad avere le ali relativamente più corte, a librarsi più lentamente e a volare con alette più laboriose e profonde. La maggior parte delle specie di piccole e medie dimensioni, dal falco della strada al falco dalle spalle rosse, spesso volano con un’alternanza di impennata e sbattimento, quindi può ricordare un falco Accipiter in volo, ma sono ancora relativamente più grandi ali, coda più corta, e volare più estesamente in aree aperte rispetto alle specie Accipiter. I Buteo abitano una vasta gamma di habitat in tutto il mondo, ma tendono a preferire l’accesso sia alle radure, che forniscono terreni di caccia ideali, sia agli alberi, che possono fornire luoghi di nidificazione e sicurezza.
DietaModifica
Tutte le specie di Buteo sono in qualche misura opportunistiche quando si tratta di caccia, e predano quasi tutti i tipi di piccoli animali che diventano disponibili per loro. Tuttavia, la maggior parte ha una forte preferenza per i piccoli mammiferi, soprattutto roditori. Roditori di quasi tutte le famiglie del mondo sono da qualche parte predati dalle specie Buteo. Poiché molti roditori sono principalmente notturni, la maggior parte dei Buteo caccia principalmente roditori che possono essere parzialmente attivi durante il giorno, che possono includere scoiattoli e scoiattoli, arvicole e gerbilli. Le varietà più notturne sono cacciate opportunisticamente e possono essere catturate nelle prime o ultime ore di luce. Altri mammiferi di piccole dimensioni, come toporagni, talpe, picchi, pipistrelli e donnole, tendono ad essere prede secondarie minori, anche se possono essere localmente significativi per le singole specie. I mammiferi più grandi, come conigli, lepri e marmotte, compresi gli esemplari adulti che pesano fino a 2 o 3 kg, possono essere cacciati dalle specie più pesanti e forti, come i falchi ferruginosi, dalla coda rossa e bianca. Anche gli uccelli vengono presi occasionalmente. Gli uccelli di piccole e medie dimensioni, cioè i passeriformi, i picchi, gli uccelli acquatici, i piccioni e gli uccelli selvatici, sono presi più spesso. Tuttavia, dal momento che gli adulti della maggior parte degli uccelli più piccoli possono superare con successo la manovra ed eludere i buteos in volo, molte prede aviarie sono prese nelle fasi di nidiaceo o pulcini o uccelli adulti se sono precedentemente feriti. Un’eccezione è il falco dalla coda corta, che è una specie relativamente piccola e agile ed è localmente uno specialista della caccia ai piccoli uccelli. Il falco delle Hawaii, che si è evoluto su un gruppo isolato di isole senza mammiferi terrestri, era anche inizialmente uno specialista di uccelli, anche se oggi preda principalmente i roditori introdotti. Altre prede possono includere serpenti, lucertole, rane, salamandre, pesci e anche vari invertebrati, soprattutto coleotteri. In diverse specie di Buteo che si trovano in regioni più tropicali, come il falco della strada o il falco grigio, rettili e anfibi possono arrivare a dominare localmente la dieta. Il falco di Swainson, nonostante le sue dimensioni piuttosto grandi, è qualcosa di eccezionale specialista nell’alimentazione degli insetti e può contare quasi completamente su grilli e libellule quando sverna nel Sud America meridionale. Le carogne sono mangiate occasionalmente dalla maggior parte delle specie, ma sono quasi sempre secondarie alle prede vive. L’importanza della carogna nelle specie di “poiane” del Vecchio Mondo è relativamente più alta, poiché queste sembrano spesso predatori più lenti e meno attivi dei loro equivalenti nelle Americhe. La maggior parte delle specie di Buteo sembra preferire l’agguato alla preda saltando a terra direttamente da un posatoio. In un approccio secondario, molti individuano la preda da una grande distanza mentre si librano e scendono a terra in cerchio per afferrarla.
RiproduzioneModifica
I Butei sono tipici accipitridi nella maggior parte dei loro comportamenti di riproduzione. Tutti costruiscono i loro nidi, che sono spesso costruiti con bastoni e altri materiali che possono trasportare. I nidi sono generalmente situati in alberi, che sono generalmente selezionati in base alle grandi dimensioni e l’inaccessibilità ai predatori rampicanti, piuttosto che in base alla specie. La maggior parte dei Butei si riproduce in coppie stabili, che possono accoppiarsi per tutta la vita o almeno per diversi anni, anche nelle specie migratorie in cui le coppie si separano durante l’inverno. Generalmente da 2 a 4 uova sono deposte dalla femmina e sono per lo più incubate da lei, mentre il compagno maschio fornisce il cibo. Una volta che le uova si schiudono, la sopravvivenza dei piccoli dipende dall’abbondanza di cibo appropriato e dalla sicurezza del luogo di nidificazione dai potenziali predatori del nido e da altri disturbi (spesso indotti dall’uomo). Come in molti rapaci, i nidiacei si schiudono a intervalli di un giorno o due e i fratelli più grandi e forti tendono ad avere le migliori possibilità di sopravvivenza, con i fratelli più giovani che spesso muoiono di fame o vengono manipolati aggressivamente (e persino uccisi) dai loro fratelli maggiori. Il maschio generalmente fa la maggior parte della caccia e la femmina cova, ma il maschio può anche fare un po’ di cova mentre la femmina caccia pure. Una volta raggiunto lo stadio di nidiaceo, la femmina assume la maggior parte della caccia. Dopo una fase che dura in media un paio di settimane, i piccoli prendono la crescente indifferenza degli adulti nel nutrirli o l’occasionale comportamento ostile nei loro confronti come un segnale per disperdersi da soli. In generale, i giovani Buteo tendono a disperdersi a diverse miglia di distanza dai loro terreni di nidificazione e vagano per uno o due anni fino a quando non possono corteggiare un compagno e stabilire il proprio range di riproduzione.
DistributionEdit
I falchi Buteo includono molti dei rapaci più ampiamente distribuiti, più comuni e più noti nel mondo. Gli esempi includono il falco dalla coda rossa del Nord America, la poiana comune dell’Eurasia, e il falco delle strade dell’America centrale e meridionale tropicale. La maggior parte delle specie dell’emisfero settentrionale sono almeno parzialmente migratorie. In Nord America, specie come i falchi dalle ali larghe e i falchi di Swainson sono noti per i loro numeri enormi (spesso chiamati “baldacchini”) mentre passano sopra le principali vie aeree migratorie in autunno. Fino a decine di migliaia di questi Buteo possono essere visti ogni giorno durante il picco della loro migrazione. Ognuna delle specie di Buteo comuni menzionate prima può avere popolazioni totali che superano il milione di individui. D’altra parte, la poiana di Socotra e i falchi delle Galapagos sono considerati vulnerabili all’estinzione secondo la IUCN. Il falco di Ridgway è ancora più minacciato ed è considerato in pericolo critico. Queste forme insulari sono minacciate principalmente dalla distruzione dell’habitat, dalla riduzione delle prede e dall’avvelenamento. Quest’ultimo motivo è considerato la causa principale di un noto declino della popolazione del più abbondante falco di Swainson, dovuto all’uso di insetticidi nel sud del Sud America, che i falchi ingeriscono attraverso i grilli e poi muoiono per avvelenamento.