Una risposta completa a questa domanda apparentemente semplice è più complessa del previsto, poiché la durata della vita varia tra le specie. All’interno di una specie, la durata della vita può dipendere anche dalla latitudine, dal periodo dell’anno e anche dalle condizioni climatiche locali.
La durata della vita dell’adulto
Gli studi suggeriscono che gli adulti alati di molte (e forse la maggior parte) specie vivono solo una o due settimane, e che il maschio tende a vivere qualche giorno in meno della femmina. Tuttavia, la durata della vita adulta di alcune generazioni può essere molto più lunga. In alcune specie, gli adulti che emergono alla fine dell’estate o all’inizio dell’autunno vanno in letargo in un luogo riparato. Anche le farfalle monarca schiuse in autunno migrano verso sud in autunno e verso nord in primavera. Gli adulti di queste specie possono sopravvivere per 8-9 mesi o più.
La durata totale della vita
La durata totale della vita include il tempo trascorso negli stadi larvale e pupale, così come lo stadio adulto. La descrizione di ogni specie in Butterflies and Moths of North America include il numero di “voli” annuali per quella specie. Un volo è una generazione di adulti. Così, se una specie ha “due voli da maggio a settembre” significa che una generazione emergerà dallo stadio pupale in primavera e una seconda in estate. I mesi effettivi di emergenza dipendono dalla latitudine. La durata della vita di queste due generazioni sarà molto diversa a seconda della strategia della specie per superare l’inverno.
Se il volo primaverile proviene da uova deposte in autunno dal volo estivo dell’anno precedente, la durata totale della vita del volo primaverile è di 10-11 mesi. Le uova deposte in maggio/giugno da quegli adulti si sviluppano molto più rapidamente, a causa delle temperature più alte, e gli adulti emergono in circa 2-3 mesi, risultando in una durata di vita totale di 3½-4 mesi per il volo estivo, o meno della metà di quella del volo primaverile. Tuttavia, se la specie è una di quelle in cui gli adulti del volo estivo svernano, allora il volo primaverile si sviluppa dalle uova deposte in primavera, e in questo caso il volo estivo è la generazione più longeva.
Non tutte le specie hanno due voli all’anno. Alcune specie, in particolare quelle settentrionali, hanno un solo volo all’anno, o una durata di vita totale di circa un anno. Si ritiene che alcune farfalle artiche abbiano un ciclo di vita di 2 anni a causa della stagione di crescita estremamente breve e della scarsità di cibo di alta qualità per lo stadio larvale. E alcune specie del deserto, che normalmente hanno un ciclo di vita di un solo anno, possono andare in letargo come larve o pupe fino a 7 anni in attesa di precipitazioni adeguate per assicurare la crescita della pianta ospite. D’altra parte, le specie meridionali possono avere numerose generazioni in rapido sviluppo ma di breve durata ogni anno. Infine, tra le molte specie che sono distribuite in un’ampia zona latitudinale, non è raro che le popolazioni settentrionali abbiano uno o due voli all’anno mentre le popolazioni più meridionali hanno molti voli all’anno. In alcuni casi, il numero di voli è considerato tassonomicamente significativo; per esempio, i macaoni tigre orientali e canadesi sono ora riconosciuti come specie separate, in parte basandosi sul fatto che la specie canadese ha solo un volo all’anno contro i 2-3 della specie orientale.
La durata media della vita
Spesso la gente vuole sapere la durata “media” della vita di una farfalla o di qualche altra specie. Questa è una domanda molto diversa da quella a cui si è risposto sopra, in quanto richiede la conoscenza dei tassi di mortalità specifici per età. Questi non sono noti per i lepidotteri liberi (o per la maggior parte degli animali selvatici). Tutto quello che si può dire è che solo una minima parte delle larve sopravvive fino all’età adulta, e la durata media della vita delle farfalle o l’aspettativa di vita è corrispondentemente molto più breve di quanto le cifre fornite sopra indichino.