La base del moderno uso secolare viene dal tedesco Max Weber. Ha scoperto il termine nell’opera Kirchenrecht di Rudolph Sohm del 1892, che fu immediatamente riconosciuta in Germania come un’opera epocale. Stimolò anche un dibattito tra Sohm e i principali teologi e studiosi di religione, che durò più di venti anni e stimolò una ricca letteratura polemica. Il dibattito e la letteratura avevano fatto del “carisma” un termine popolare quando Weber lo usò in “The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism” e nella sua “Sociology of Religion”. Forse perché presumeva che i lettori avessero già capito l’idea, i primi scritti di Weber mancavano di qualsiasi definizione o spiegazione del concetto. Nella raccolta delle sue opere, Economics and Society edita da sua moglie, identifica il termine come un eccellente esempio di azione che etichetta come “valore-razionale”, in distinzione e opposizione all’azione che etichetta come “strumentalmente razionale”. “Poiché applicava significati simili per il carisma a Sohm, che aveva affermato la natura puramente carismatica del primo cristianesimo, il “carisma” di Weber avrebbe coinciso con il senso di “carisma divinamente conferito” definito in precedenza nell’opera di Sohm.
Weber ha introdotto il senso di “carisma della personalità” quando ha applicato “carisma” per designare una forma di autorità. Per spiegare l’autorità carismatica ha sviluppato la sua classica definizione:
Il carisma è una certa qualità di una personalità individuale in virtù della quale si distingue dagli uomini comuni e viene trattato come dotato di poteri o qualità soprannaturali, sovrumani o almeno specificamente eccezionali. Questi in quanto tali non sono accessibili alla persona comune, ma sono considerati di origine divina o esemplare, e sulla base di essi, l’individuo in questione è trattato come un leader.
Qui Weber estende il concetto di carisma oltre il sovrannaturale al sovrumano e persino a poteri e qualità eccezionali. Il sociologo Paul Joosse ha esaminato la famosa definizione di Weber e ha scoperto che:
attraverso frasi semplici ma profondamente trascendentali come “sono considerati” e “sono trattati”, il carisma diventa un concetto relazionale, attribuibile e, in definitiva, propriamente sociologico…. Per Weber, il luogo del potere è nei guidati, che investono attivamente (anche se forse inconsciamente) i loro leader con autorità sociale.
In altre parole, Weber indica che sono i seguaci ad attribuire poteri all’individuo, sottolineando che “il riconoscimento da parte dei soggetti dell’autorità” è decisivo per la validità del carisma.
Weber morì nel 1920 lasciando “disordinati manoscritti frammentari senza nemmeno la guida di un piano o di una tabella dei contenuti proposti”. Un manoscritto incompiuto conteneva la sua definizione di “carisma” citata sopra. Ci è voluto più di un quarto di secolo perché la sua opera fosse tradotta in inglese. Per quanto riguarda il carisma, si ritiene generalmente che le formulazioni di Weber abbiano fatto rivivere il concetto dalla sua profonda oscurità teologica. Tuttavia, anche con le mirabili traduzioni e prefazioni di tutte le sue opere, molti studiosi hanno trovato ambigue le formulazioni di Weber. Nel corso dell’ultimo mezzo secolo hanno discusso il significato di molti concetti weberiani, compreso il significato di “carisma”, il ruolo dei seguaci e la portata della componente soprannaturale.Mentre i sociologi sono stati più attivi nell’applicare le idee di Weber, i ricercatori in management e comportamento organizzativo, tra cui John Antonakis e i suoi colleghi, hanno ravvivato l’interesse per il carisma per quanto riguarda la definizione univoca del termine, la ricerca di modi per manipolare sperimentalmente il carisma e la stima degli effetti causali del carisma sui risultati di performance nel lavoro e nelle arene politiche. Recentemente, gli psicologi evolutivi hanno usato la teoria dei giochi e il principio dell’handicap per studiare il ruolo della leadership carismatica nell’evoluzione della cooperazione umana.