Una rara condizione chiamata elefantiasi, che tende a colpire le persone nelle zone tropicali del mondo, è stata a lungo ritenuta dovuta a un’infezione parassitaria. Ma un nuovo studio mostra che la condizione può avere un’altra causa: cristalli appuntiti che si trovano in alcuni terreni.
Nell’elefantiasi, gli arti di una persona diventano scoloriti e gonfi di liquido. Possono gonfiarsi a dimensioni enormi, assomigliando agli arti di un elefante. La causa più comune della condizione è un’infezione parassitaria trasmessa dalle zanzare chiamata filariasi linfatica, in cui vermi microscopici invadono i linfonodi e i vasi del corpo, causando il gonfiore.
Ma nel 2014 e 2015, ci sono stati rapporti di due intensi focolai di elefantiasi in Uganda occidentale, una zona che non è nota per ospitare questi vermi.
Infatti, quando il Ministero della Salute dell’Uganda ha indagato sull’epidemia, l’agenzia ha identificato un’altra causa di elefantiasi: una malattia chiamata podoconiosi. E quello che si pensava fosse un focolaio di una malattia parassitaria era lontano da esso; piuttosto, i sintomi della podoconiosi si accumulano lentamente nel corso di decenni, sviluppandosi gradualmente in elefantiasi, ha detto lo studio.
“Le persone possono essere affette da podoconiosi, una malattia non infettiva, per decenni prima che diventi ovvio che stanno sviluppando l’elefantiasi”, ha detto in una dichiarazione l’autore principale dello studio, il dottor Christine Kihembo, un epidemiologo di campo senior presso il Ministero della Salute dell’Uganda. “Molte delle persone colpite nell’Uganda occidentale probabilmente stavano soffrendo silenziosamente senza aiuto da più di 30 anni.”
Nel settembre 2015, Kihembo e il suo team hanno visitato la regione per cercare di determinare perché le persone lì stavano prendendo la malattia. Le loro scoperte sono state pubblicate lunedì (10 aprile) sull’American Journal of Tropical Medicine and Hygiene.
Nello studio, i ricercatori hanno esaminato 52 persone che avevano un gonfiore duro e asimmetrico di entrambe le gambe che durava da almeno un mese, insieme ad altri sintomi rilevanti, come prurito o bruciore alle gambe, dita rigide e pelle con un aspetto “muschioso”, hanno scritto i ricercatori nello studio.
Hanno fatto esami del sangue e hanno escluso il caso abituale di questo gonfiore, l’infezione parassitaria chiamata filariasi linfatica. In 40 delle 52 persone con sintomi, l’infezione parassitaria non è stata trovata. E così i ricercatori hanno concluso che queste 40 persone avevano probabilmente l’altra causa del gonfiore, la podoconiosi.
Ma cosa causa la podoconiosi? Per rispondere a questa domanda, i ricercatori hanno guardato al suolo.
L’esposizione prolungata al suolo vulcanico è stata pensata per causare la podoconiosi, dice lo studio. Quando una persona trascorre molto tempo camminando a piedi nudi sul suolo vulcanico, i cristalli minerali penetrano nelle piante dei piedi. Questi cristalli si fanno strada nel sistema linfatico e lo danneggiano. Il sistema linfatico, che include i linfonodi, è una rete di tessuti e organi che aiutano a liberare il corpo dai rifiuti. Quando il sistema è danneggiato, un fluido chiaro chiamato linfa, che contiene globuli bianchi, può accumularsi, causando il caratteristico gonfiore dell’elefantiasi.
Dalle interviste con i partecipanti, i ricercatori hanno appreso che circa la metà erano agricoltori. Di questi agricoltori, circa due terzi non hanno mai indossato scarpe durante l’attività agricola e due terzi non hanno mai lavato la terra dai loro piedi durante il giorno, hanno scoperto i ricercatori. Al contrario, la maggior parte delle persone nel gruppo di controllo indossava le scarpe durante l’attività agricola. Tuttavia, anche il fatto di non indossare scarpe a casa era associato allo sviluppo della malattia.
Coltivare a piedi nudi era fortemente associato allo sviluppo della malattia, hanno scritto i ricercatori.
Indeed, the researchers recommended that in the future, the villagers be provided with shoes to help reduce their risk of developing the disabling disease.
Originally published on Live Science.
Recent news