C’è stato un tempo in cui fare un tiro perfetto in una partita di biliardo poteva far esplodere la palla.
Questo perché le palle erano fatte di celluloide, una prima plastica che era, purtroppo, combustibile. Fu brevettata in questo giorno nel 1869, solo pochi anni dopo la prima plastica creata dall’uomo, la Parkesine.
Anche se più tardi fu associata al film (dove la sua combustibilità fu anch’essa notoriamente un problema), la celluloide, come molte altre prime plastiche, ebbe origine come parte di un tentativo di risolvere un problema non matematico del biliardo: il problema dell’avorio.
A metà del XIX secolo, scrive Lauren Davis per iO9, “c’era una convinzione comune, anche se errata, che l’avorio scarseggiasse”. Allo stesso tempo, secondo Roman Mars sul podcast 99% Invisible, il biliardo era estremamente popolare.
È stata l’enorme popolarità del biliardo, combinata con questa paura di una diminuzione delle scorte di avorio, che ha portato allo sviluppo della plastica, un materiale che “è arrivato a definire il mondo moderno”, dice Mars.
“La palla da biliardo deve avere certe proprietà fisiche. Deve rimbalzare correttamente. Deve avere una certa densità”, spiega a Mars un esperto di biliardo. L’unico materiale che poteva fare tutto ciò che il gioco richiedeva era l’avorio di prima qualità, che secondo Mars “era chiamato avorio per palle da biliardo.”
Nella ricerca di un sostituto di questo materiale costoso e difficile da ottenere, una grande azienda che produceva forniture per biliardo, la Phelan and Collender, offrì una ricompensa di 10.000 dollari (diverse centinaia di migliaia di dollari al giorno d’oggi) a chiunque potesse inventarne uno.
Anche se Alexander Parkes riuscì a produrre il primo materiale che si avvicinava all’avorio, la Parkesina non si prestava alla produzione su scala commerciale. La celluloide, sviluppata da John Wesley Hyatt, sì.
“La celluloide e i suoi predecessori erano tutti realizzati con nitrocellulosa, nota anche come pirossilina, carta flash e cotone per armi”, scrive Davis. “Come si può intuire da questa serie di nomi, queste materie plastiche erano altamente infiammabili, e quando venivano usate nelle palle da biliardo, avevano dei risultati interessanti.”
Occasione, come ricordava lo stesso Hyatt, due palle che si colpivano producevano “una leggera esplosione come un colpo di pistola a percussione.”
“Abbiamo ricevuto una lettera dal proprietario di una sala da biliardo in Colorado, che menzionava questo fatto e diceva che non gli importava molto, ma che istantaneamente ogni uomo nella stanza tirava fuori la pistola.”
Questo atteggiamento cavalleresco verso la sicurezza personale si manifestava anche con altri prodotti in celluloide. Oltre alle palle da biliardo, la celluloide era usata per fare pettini da donna e altri prodotti di moda come bottoni, colletti e dentiere. La facile infiammabilità del materiale era un problema anche in tutti quei posti, scrive Ria Misra per i09.
Oggi, le palle da biliardo sono fatte di resina, e il numero di elefanti è in declino a causa dei bracconieri che cercano l’avorio – ora una sostanza vietata.