Un’introduzione allo studio del linguaggio
Ogni uomo conosce almeno una lingua, parlata o scritta. La linguistica è la scienza del linguaggio, compresi i suoni, le parole e le regole grammaticali. Le parole nelle lingue sono finite, ma le frasi no. È questo aspetto creativo del linguaggio umano che lo distingue dalle lingue animali, che sono essenzialmente risposte a stimoli.
Le regole di una lingua, chiamate anche grammatica, vengono apprese quando si acquisisce una lingua. Queste regole includono la fonologia, il sistema dei suoni, la morfologia, la struttura delle parole, la sintassi, la combinazione delle parole in frasi, la semantica, i modi in cui suoni e significati sono correlati, e il lessico, o dizionario mentale delle parole. Quando si conosce una lingua, si conoscono le parole in quella lingua, cioè le unità sonore che sono collegate a significati specifici. Tuttavia, i suoni e i significati delle parole sono arbitrari. Per la maggior parte, non c’è relazione tra il modo in cui una parola viene pronunciata (o firmata) e il suo significato.
Conoscere una lingua comprende tutto questo sistema, ma questa conoscenza (chiamata competenza) è diversa dal comportamento (chiamato performance). Anche se non parlate la lingua, ne avete ancora la conoscenza. Tuttavia, se non si conosce una lingua, non la si può parlare affatto.
Ci sono due tipi di grammatiche: descrittiva e prescrittiva. Le grammatiche descrittive rappresentano la conoscenza inconscia di una lingua. Gli anglofoni, per esempio, sanno che “me likes apples” non è corretto e “I like apples” è corretto, anche se il parlante potrebbe non essere in grado di spiegare perché. Le grammatiche descrittive non insegnano le regole di una lingua, ma piuttosto descrivono regole che sono già note. Al contrario, le grammatiche prescrittive dettano quale dovrebbe essere la grammatica di un parlante e comprendono le grammatiche didattiche, che sono scritte per aiutare a insegnare una lingua straniera.
Ci sono circa 7.000 lingue nel mondo al momento (una stima approssimativa), e i linguisti hanno scoperto che queste lingue sono più simili che diverse tra loro. Ci sono concetti e proprietà universali che sono condivisi da tutte le lingue, e questi principi sono contenuti nella Grammatica Universale, che costituisce la base di tutte le possibili lingue umane.