Che cos’è la malattia del tessuto connettivo indifferenziato? Ecco come sapere se ce l’hai

Forse è la parola “indifferenziato” che fa sembrare la malattia del tessuto connettivo indifferenziato (UCTD) un po’ vaga. Ma è una vera e propria condizione medica. L’Hospital for Special Surgery definisce UCTD come una “condizione in persone che hanno sintomi e risultati di test di laboratorio che indicano un disordine autoimmune sistemico o una malattia del tessuto connettivo, ma che non soddisfano abbastanza tali caratteristiche per indicare una diagnosi per una malattia del tessuto connettivo ben definita.”

“UCTD non è una diagnosi così chiara nel senso che il lupus o l’artrite reumatoide può essere in molti casi,” dice Michael D. Lockshin, MD, direttore del Barbara Volcker Center for Women and Rheumatic Diseases, presso l’Hospital for Special Surgery di New York City.

Invece, aggiunge il dottor Lockshin, l’UCTD fa parte di uno spettro di malattie reumatiche autoimmuni (note anche come malattie del tessuto connettivo) e si possono avere sintomi di una qualsiasi delle cinque classiche.

Le 5 principali malattie del tessuto connettivo

Quello che tutte condividono è che il tuo sistema immunitario attacca erroneamente i tessuti del tuo corpo che sono responsabili di tenere insieme le cellule. Queste cinque malattie includono:

Lupus, o lupus eritematoso sistemico (SLE): una malattia infiammatoria che può attaccare diversi organi come i reni, le articolazioni e la pelle. I sintomi comuni del lupus includono eruzioni cutanee e dolori articolari.

Artrite reumatoide (RA): una condizione che può portare alla distruzione a lungo termine delle articolazioni e causare danni ad organi come i polmoni e il sistema cardiovascolare. I sintomi dell’AR includono gonfiore e dolore alle articolazioni.

Sclerodermia: una rara malattia che fa sì che il tuo corpo produca troppo collagene, causando l’ispessimento della pelle e dei tessuti connettivi. Un segno precoce della malattia è la sindrome di Raynaud, che rende le dita molto sensibili al freddo, cambia colore e si gonfia.

Miosite: una condizione che attacca i muscoli più vicini al tronco del corpo (come le cosce o le spalle) che porta alla debolezza muscolare e alla fatica. Se hai la dermatomiosite, hai anche delle eruzioni cutanee.

Sindrome di Sjögren: una malattia infiammatoria che colpisce soprattutto la saliva e le ghiandole lacrimali, portando alla secchezza degli occhi e della bocca.

Con la UCTD, potresti avere eruzioni cutanee che si infiammano quando sei al sole insieme a dolori articolari o muscolari, per esempio. Questi sintomi potrebbero portare un medico a pensare che tu abbia il lupus o la dermatomiosite, ma con la UCTD i test di laboratorio non sarebbero in grado di confermare la diagnosi. Oppure le analisi del sangue possono mostrare segni di diverse condizioni, quindi è difficile per un medico individuare quella(e) che effettivamente avete.

In breve, i medici diagnosticano la UCTD quando i sintomi suggeriscono che avete qualche tipo di malattia del tessuto connettivo, ma i test diagnostici non possono determinare quella specifica che avete.

Chi ha la malattia del tessuto connettivo indifferenziato

Come molti disturbi autoimmuni, i pazienti UCTD sono più spesso giovani donne che vengono diagnosticate tra i 15 e i 35 anni, dice Terry Moore, MD, un reumatologo e professore presso il dipartimento di medicina interna, divisione di reumatologia, alla Saint Louis University School of Medicine di St. E come molte condizioni autoimmuni, nessuno è sicuro di ciò che realmente lo causa, anche se ci sono teorie.

“Quasi tutti coloro che sviluppano la malattia inizia con una predisposizione genetica. Questo li lascia suscettibili a un fattore scatenante”, dice il dottor Lockshin. “Potrebbe essere un’infezione, potrebbe essere un agente ambientale, potrebbe essere qualcosa che ancora non conosciamo. Quel fattore scatenante mette la persona in un percorso diverso che sviluppa la malattia – e quale malattia si sviluppa dipende da come sono i loro geni e dall’ambiente.”

Sintomi della malattia del tessuto connettivo indifferenziato

Dolore alle articolazioni

Per molte persone con UCTD, i segni principali sono dolori alle articolazioni e artrite nei gomiti, polsi, mani e ginocchia in un modello simmetrico, dice il dottor Lockshin. Le persone con UCTD generalmente non hanno tanto gonfiore e il dolore è transitorio. “Alcuni giorni va bene, altri no”, spiega.

Ma solo perché il dolore può andare e venire non significa che non sia debilitante. “Alcune di queste persone hanno una malattia davvero devastante a cui non si può dare un’etichetta. Altri la descrivono come una sorta di lieve fastidio, e c’è tutto nel mezzo”, spiega il dottor Lockshin. “Il dolore dell’artrite può essere altrettanto grave di quello dell’artrite reumatoide o del lupus. È solo che non si può attribuire a uno specifico di uno di questi nomi.”

Errezioni

Le eruzioni cutanee sono un altro sintomo. Generalmente non appaiono sul viso, ma più tipicamente sulla parte superiore delle braccia e del petto. Queste eruzioni possono essere a chiazze, squamose e anche sensibili al sole, dice il dottor Lockshin.

Altri sintomi

Altri segni della malattia indifferenziata del tessuto connettivo includono:

• Occhi secchi o bocca secca
• Fenomeno di Raynaud, quando le mani e i piedi diventano bianchi e blu e si sentono intorpiditi quando fa freddo
• Debolezza muscolare
• Fatica
• Perdita di capelli
• Conteggio anormale del sangue (o globuli bianchi leggermente più bassi del normale, le cellule usate per combattere le infezioni, o piastrine basse, le cellule che permettono al sangue di coagulare)
• Anemia
• Pleurite o pericardite, infiammazione del rivestimento dei polmoni, che può causare dolori al petto

Probabilmente non avrai tutti questi sintomi, anche se i sintomi sono il primo indizio che i medici usano, insieme alla tua storia medica, per capire se hai la UCTD o qualche altra malattia autoimmune. Naturalmente, i test diagnostici devono confermare questi sintomi.

Diagnosticare la malattia del tessuto connettivo indifferenziato

I medici stanno cercando di vedere se potresti avere una delle principali malattie del tessuto connettivo prima di diagnosticare la UCTD. Il tuo medico ti sottoporrà a un work-up approfondito, che comprende un esame fisico, esami del sangue e, a volte, test di imaging e biopsie per individuare la causa dei tuoi sintomi.

Tutte le malattie reumatiche autoimmuni hanno una serie di criteri diagnostici che vengono utilizzati per fare una diagnosi, che comprende la valutazione di un esame fisico, la storia medica e gli esami del sangue, nonché test di imaging e biopsie in alcuni casi.

Il tuo medico può diagnosticare la UCTD se hai alcuni sintomi e alcuni risultati dei test di laboratorio che suggeriscono che potresti avere una malattia del tessuto connettivo, ma non soddisfi i criteri diagnostici completi per lupus, artrite reumatoide, sclerodermia, miosite, sindrome di Sjögren, o altri.

Esame fisico e storia medica

Un reumatologo ti chiederà dei tuoi sintomi. Per esempio, potrebbe chiederti se il dolore o la tenerezza delle tue articolazioni è peggiore al mattino o se il tuo rash peggiora al sole. Poi il medico controllerà eventuali eruzioni cutanee, articolazioni gonfie, occhi secchi e altri segni fisici della tua condizione.

Esami del sangue

I medici ordinano gli esami del sangue per controllare la presenza di varie proteine chiamate anticorpi, che sono presenti quando il sistema immunitario del corpo sta attaccando se stesso. I tipi di anticorpi che hai dipendono dal tipo di malattia autoimmune.

Per la UCTD in particolare, i medici cercano l’anticorpo antinucleare (ANA), che attacca i tessuti del tuo corpo. Anche se fino al 15% delle persone sane può risultare positivo agli ANA, la loro presenza è quasi sempre un segno di una malattia autoimmune, come il lupus o la Sjögren.

Le persone con UCTD tendono ad avere un ANA positivo ma non per altri anticorpi associati ad altre condizioni autoimmuni. Se hai un’altra malattia del tessuto connettivo, avrai anche tipi più specifici di ANA e altre proteine. Per esempio:

• Le persone con lupus possono anche risultare positive agli anticorpi anti-DNA a doppio filamento (anti-dsDNA) e agli anticorpi anti-Smith (anti-Sm).
• Le persone con miosite possono avere livelli elevati di un enzima muscolare chiamato creatina chinasi (CK) che potrebbe essere un segno di polimiosite.
• Le persone con artrite reumatoide possono risultare positive agli anticorpi anti-peptidi citrullinati ciclici (anti-CCP) e fattore reumatoide.
• Le persone con Sjögren possono risultare positive agli anticorpi anti-Ro (SS-A) e anti-La (SS-B) così come al fattore reumatoide

Test di imaging

Un reumatologo potrebbe anche ordinare delle radiografie per vedere se c’è un danno articolare, che è un segno distintivo sia dell’artrite reumatoide che della UCTD, anche se questo non è così comune nella UCTD. Potresti anche fare una TAC per vedere se ci sono danni ai polmoni.

Biopsie

Se gli esami del sangue risultano positivi per gli anticorpi e i marcatori della polimiosite o della malattia di Sjögren, il tuo medico ordinerà probabilmente una biopsia. Il medico preleverà campioni di tessuto muscolare o dalle ghiandole salivari che rivestono il labbro inferiore per verificare la presenza di infiammazioni.

Dopo i risultati del test, ti verrà diagnosticata la UCTD se hai un ANA positivo e i sintomi di un disturbo autoimmune ma non soddisfi i criteri specifici delle classiche malattie reumatiche autoimmuni, dice il dott. Lockshin.

La malattia del tessuto connettivo indifferenziato è uno stadio iniziale di qualcos’altro?

Se la UCTD progredirà o meno e alla fine diventerà una malattia diversa è una domanda comune tra i pazienti appena diagnosticati. Non c’è una risposta facile.

Quando i ricercatori spagnoli hanno seguito 98 pazienti con UCTD per un certo numero di anni, hanno scoperto che il 62% dei pazienti ha continuato con una diagnosi di UCTD, il 24% è andato in remissione, e il 14% alla fine è stato diagnosticato con un’altra malattia connettiva.

Nell’esperienza del Dr. Lockshin, circa la metà dei suoi pazienti UCTD hanno continuato a sviluppare un altro disturbo autoimmune, più comunemente il lupus, di solito in un arco di tempo che può variare da cinque a 20 anni. “L’altra metà va in remissione o rimane con la UCTD per il resto della sua vita”, aggiunge.

Quale paziente con malattia connettivale andrà a sviluppare a volte può essere evidente con i suoi sintomi. Per esempio, se si hanno eruzioni cutanee o se i reni sono colpiti, questo potrebbe indicare il lupus. “Se i pazienti hanno più anomalie muscolari, allora si pensa alla polimiosite”, spiega il dottor Moore. “Se hanno un sacco di manifestazioni cutanee, con pelle tesa o cambiamenti, si pensa alla sclerodermia.”

La diagnosi UCTD può avere i suoi inconvenienti. “Se i test non risultano positivi, alcuni medici tendono a dire: ‘Oh, è nella tua testa’, e liquidano i pazienti”, dice il dottor Lockshin. Ottenere l’assicurazione per coprire i test e i trattamenti è ancora un altro problema, aggiunge.

E le visite di follow-up – per monitorare i sintomi e i test al fine di vedere se l’UCTD è progredito – sono fondamentali, ma non sempre accadono. I ricercatori europei hanno scoperto che i pazienti UCTD sentivano che la loro condizione non era presa sul serio come altri disturbi reumatici autoimmuni e il follow-up con ulteriori visite mediche tendeva ad essere incoerente, soprattutto se i sintomi dei pazienti erano sul lato lieve.

Malattia del tessuto connettivo indifferenziato vs. Malattia del tessuto connettivo misto

Anche se queste condizioni sembrano simili, sono diverse. Le persone con UCTD hanno alcuni sintomi di varie malattie connettive, come artrite o dolore muscolare, e anticorpi ANA positivi. Ma non soddisfano i criteri per fare una diagnosi ufficiale.

D’altra parte, la malattia mista del tessuto connettivo (MCTD) è una miscela o una sovrapposizione di tre diverse malattie reumatiche autoimmuni: lupus, sclerodermia e miosite.

Le persone con MCTD hanno sintomi e caratteristiche di tutte e tre le condizioni, allo stesso tempo o per un periodo di tempo. Per esempio, potrebbero avere la sindrome di Raynaud, dolori muscolari, affaticamento e dita gonfie. Nel corso del tempo, possono sviluppare articolazioni gonfie e artritiche e infiammazione del cuore e dei polmoni. I pazienti non solo hanno gli ANA positivi, ma un altro tipo di anticorpo chiamato RNP (ribonucleoproteina nucleare), che circa la metà di tutti i pazienti di lupus hanno anche.

Qual è la differenza tra UCTD e artrite infiammatoria precoce?

Se hai una malattia indifferenziata del tessuto connettivo, probabilmente hai l’artrite o almeno articolazioni doloranti. Ma è anche probabile che tu abbia uno o più sintomi che coinvolgono tutto il corpo, come affaticamento, debolezza muscolare o eruzioni cutanee.

“L’artrite infiammatoria precoce significa fondamentalmente che il paziente ha principalmente solo l’artrite”, nota il dottor Moore. “Questi pazienti hanno le articolazioni gonfie e di solito hanno marcatori infiammatori come una velocità di sedimentazione elevata o la proteina C-reattiva. Ma saranno negativi per il fattore reumatoide e l’anticorpo anti-CCP, che sono più specifici per l’artrite reumatoide. E anche i loro ANA e tutti gli altri test sono negativi.”

Molte persone con artrite infiammatoria precoce vanno a sviluppare l’artrite reumatoide o l’artrite psoriasica, specialmente se le loro articolazioni sono gonfie e dolorose, spiega.

Trattamento per la malattia del tessuto connettivo indifferenziato

Non esiste un trattamento approvato dalla FDA per la UCTD. Invece, i medici trattano i sintomi. In generale i medici cercano di evitare l’uso di corticosteroidi come il prednisone o farmaci antireumatici modificanti la malattia (DMARDs) per i casi lievi di UCTD. I due trattamenti che i medici raccomandano più comunemente per l’UCTD sono:

Farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS): Questi antidolorifici antinfiammatori, come l’ibuprofene, possono essere usati per trattare l’artrite legata alla UCTD.

Idrossiclorochina (Plaquenil): Un po’ famigerata per essere stata studiata come un trattamento ora inefficace per la COVID-19, l’idrossiclorochina è usata per trattare una varietà di condizioni autoimmuni infiammatorie, tra cui il lupus, per il quale è considerata una terapia di prima linea, e l’artrite reumatoide. Aiuta con il dolore e il gonfiore, e può aiutare a prevenire i danni alle articolazioni. “È un farmaco molto sicuro da usare”, dice il dottor Lockshin, ed è per questo che i medici lo prescrivono così spesso. Gli effetti collaterali includono nausea e diarrea, che a volte migliorano dopo aver preso il farmaco per un po’.

Vorrà vedere un reumatologo ogni sei mesi per assicurarsi che la UCTD non si stia sviluppando in un’altra malattia del tessuto connettivo o stia peggiorando, dice il dottor Moore. Alcuni segni che possono accadere:

• Le tue eruzioni cutanee sono sempre più a macchie o coprono un’area più ampia
• I tuoi occhi e la tua bocca stanno diventando più secchi
• Sviluppi la sindrome di Raynaud
• Le tue articolazioni sono più dolorose e gonfie

Il tuo medico esaminerà anche il tuo sangue ogni sei mesi, controllando se i marcatori infiammatori come le proteine C-reattive stanno aumentando o se hai sviluppato ANA più specifici o altri anticorpi, un altro segno che la tua UCTD può trasformarsi in un’altra condizione.

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