La psicologia della salute può essere definita come lo studio di come i fattori biologici, ambientali, psicologici e socioculturali influenzino la salute, la sanità e la malattia. Per comprendere appieno la natura della psicologia della salute, però, bisogna prima capire cosa si intende con il termine “salute”. La definizione più citata di salute è quella proposta dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (1946, citata in Pitts, 2001): “La salute è uno stato di completo benessere fisico, mentale e sociale e non semplicemente l’assenza di malattia o infermità” (p. 4). In linea con questa definizione, l’obiettivo degli psicologi della salute è duplice. Da un lato, mirano a prevenire e gestire la malattia e l’infermità, ma sono anche interessati a promuovere e mantenere la salute e il benessere generale – fisico, mentale e sociale. Secondo Matarazzo (1980, citato in Pitts, 2001), gli psicologi della salute sono anche interessati “all’identificazione dei correlati eziologici e diagnostici della salute, della malattia e delle relative disfunzioni, e all’analisi e al miglioramento del sistema sanitario e alla formazione della politica sanitaria” (p. 4).
Gli psicologi della salute applicano teorie e metodi psicologici per capire quei fattori che aiutano le persone a rimanere in salute, ad affrontare le loro malattie o a riprendersi da esse. Invece di adottare una visione strettamente biologica della malattia, gli psicologi della salute riconoscono che molte forme di malattia, come le malattie cardiovascolari, l’HIV/AIDS e il cancro, sono innescate e/o esacerbate da fattori psicologici e sociali. Pertanto abbracciano una visione biopsicosociale della malattia – i fattori biologici includono condizioni ereditarie, caratteristiche di personalità e composizione fisiologica; i fattori psicologici coinvolgono i pensieri, i sentimenti e i comportamenti di una persona; e i fattori sociali possono includere il livello di supporto sociale di una persona così come i valori familiari e culturali.
Gli psicologi della salute si impegnano in una vasta gamma di attività relative al loro obiettivo generale. Possono aiutare a ridurre lo stress e i comportamenti sessuali a rischio, sviluppare e implementare programmi di gestione del peso, migliorare la propria dieta, gestire il dolore, prevenire le lesioni, superare le dipendenze da droghe e migliorare l’aderenza ai consigli medici. Gli psicologi della salute possono praticare in contesti sanitari, servire come docenti in programmi di psicologia o lavorare come ricercatori in università o agenzie governative.