Nella decisione Hobby Lobby della scorsa settimana, il giudice Samuel Alito ha sostenuto che il mandato contraccettivo dell’Affordable Care Act violava i diritti delle “società a scopo di lucro, strettamente detenute” secondo il Religious Freedom Restoration Act, o RFRA. Il che ha lasciato molte persone, compresi noi, a chiedersi: Che cosa intendeva Alito per società “strettamente detenute”, e quante di queste imprese (e i loro dipendenti) potrebbero essere colpite dalla sua sentenza?
In generale, una società strettamente detenuta è una società con solo un numero limitato di azionisti. Per definizione, sono aziende private, il che significa che le loro azioni non sono scambiate pubblicamente. Alito non ha specificato quanti azionisti una società potrebbe avere per poter rivendicare un RFRA, notando solo che Hobby Lobby e le altre società nel caso erano “possedute e controllate da membri di una singola famiglia”. Diverse agenzie governative, però, hanno le loro regole per quanto riguarda le società con relativamente pochi azionisti.
L’IRS ha la definizione più chiara: Ai fini dell’imposta sulle società, una società strettamente detenuta è una società in cui più della metà delle azioni è posseduta (direttamente o indirettamente) da cinque o meno individui in qualsiasi momento nella seconda metà dell’anno. (Non può anche essere una “società di servizi personali”, come uno studio legale o di ingegneria di proprietà dei suoi dipendenti). L’IRS dice che non tiene traccia di quante di queste società strettamente tenute ci siano.
Tuttavia, c’è un’altra categoria di società che potrebbe essere considerata strettamente tenuta: Le “S corporation”, che non possono avere più di 100 azionisti (anche se tutti i membri della stessa famiglia sono trattati come un singolo azionista). Hobby Lobby, con sede a Oklahoma City, è organizzata come una società S. A differenza delle società regolari, le società S non pagano l’imposta sul reddito. Invece, i loro profitti e le perdite sono passati ai loro azionisti, che poi li riportano nelle loro dichiarazioni dei redditi personali. Secondo l’IRS, nel 2011 c’erano 4.158.572 società S; il 99,4% aveva 10 o meno azionisti.
Quante persone lavorano per queste società? Il Census Bureau stima che nel 2012 circa 2,9 milioni di S corporations impiegavano più di 29 milioni di persone (molte corporazioni non hanno dipendenti), anche se le cifre non sono suddivise per numero di azionisti.
Mentre tutte le closely held corporations sono private, non tutte le aziende private sono closely held. E mentre molte società a capitale stretto sono piccole, alcune sono piuttosto grandi. Cargill, per esempio, di proprietà familiare, impiega 140.000 persone e ha avuto 136,7 miliardi di dollari di entrate nell’anno fiscale 2013. La rivista Forbes elenca 224 aziende private (non tutte sarebbero considerate strettamente detenute) con entrate annuali superiori a 2 miliardi di dollari. Hobby Lobby è al 135° posto nella lista di Forbes, con un fatturato stimato di 3,3 miliardi di dollari e 23.000 dipendenti.
Un’altra distinzione è tracciata dalla legge americana sui titoli, che generalmente richiede alle aziende con almeno 2.000 azionisti (o 500 azionisti “non accreditati”, cioè membri del pubblico generale) di registrarsi presso la Securities and Exchange Commission. Mentre il Census Bureau stima che ci siano quasi 6 milioni di società e partnership con dipendenti, una portavoce della SEC ci ha detto che circa 9.000 società sono registrate presso l’agenzia.
Alcuni osservatori legali hanno notato che, nonostante l’enfasi di Alito sulla natura “strettamente detenuta” di Hobby Lobby e delle altre società che hanno sfidato il mandato contraccettivo, nulla nel linguaggio o nella logica della sua opinione impedirebbe alle società con proprietà più diffusa di rivendicare esenzioni sotto RFRA da altri tipi di mandati federali, anche se altri dicono che far valere tali richieste si rivelerebbe difficile.