Ben prima di diventare il 16° presidente degli Stati Uniti, il giovane Abraham Lincoln era noto per il suo interesse per l’ingegneria e la meccanica. Un’infanzia incentrata sull’agricoltura si adattava bene alla curiosità di Lincoln; amava la cultura di progettare e inventare nuovi oggetti, soprattutto tutto ciò che aveva il potenziale per migliorare o perfezionare l’efficienza del lavoro. Più tardi nella vita, espresse la convinzione che un inventore dovesse avere i diritti esclusivi sul suo progetto per un periodo di tempo dopo il completamento. Questo, disse, potrebbe ispirare più persone a inventare soluzioni ai loro problemi.
È giusto, quindi, che Abraham Lincoln sia diventato il primo – e finora, l’unico – presidente degli Stati Uniti a ottenere un riconoscimento ufficiale come inventore, ricevendo un brevetto. La sua invenzione, un dispositivo destinato ad aiutare le barche a navigare nei bassi fondali, fu il risultato di un’adolescenza trascorsa in barca lungo i fiumi del Midwest.
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Da adolescente, Lincoln usò le sue capacità di navigazione fluviale per esplorare i fiumi Ohio e Mississippi. Da giovane adulto, lavorò nell’equipaggio di diverse navi da carico, spostando merci a New Orleans lungo il fiume Mississippi. Le sue abilità e il suo intuito furono essenziali in uno di questi viaggi, quando la nave fu danneggiata dopo essersi arenata su una secca. Lincoln guidò rapidamente lo sforzo per spostare il carico, drenare l’acqua e spostare la barca senza capovolgersi. Questa esperienza, e altre, portarono all’interesse di Lincoln nel migliorare le tecnologie e le risorse disponibili per l’industria navale e nautica.
Entrando nell’età adulta, Lincoln decise di perseguire una carriera in politica, ma anche dopo anni di esperienza politica e di successi, non riusciva a scuotere le avventure della sua gioventù. Ancora motivato dai fiumi, dalle barche e da tutte le cose meccaniche, le sue future incursioni lungo i corsi d’acqua degli Stati Uniti si sarebbero rivelate fatali.
Nel 1848, l’allora deputato Abraham Lincoln fu ispirato da una barca fluviale che si arenò su un banco di sabbia. Nel tentativo di tornare a galla, il capitano ordinò al suo equipaggio di mettere dei rifornimenti – qualsiasi cosa che potesse galleggiare e sostenere il peso, come i container vuoti – sotto la nave nel tentativo di sollevarla dal suo punto poco profondo. I resoconti variano sul fatto che Lincoln fosse effettivamente a bordo di questa barca o semplicemente un testimone dell’incidente, ma gli storici concordano sul fatto che fu un catalizzatore dell’imminente brainstorming di Lincoln. Ha trascorso circa un anno tra le sessioni del Congresso sviluppando una soluzione a questo scenario comune di navigazione fluviale.
Il brevetto 6469 è stato assegnato ad Abraham Lincoln il 22 maggio 1849. Chiamato “Buoying Vessels Over Shoals”, Lincoln immaginava un sistema di vesciche di tessuto impermeabile che potevano essere gonfiate quando necessario per aiutare a facilitare una nave bloccata su tali ostacoli. Quando i membri dell’equipaggio sapevano che la loro nave era bloccata, o a rischio di colpire una secca, l’invenzione di Lincoln poteva essere attivata, che avrebbe gonfiato le camere d’aria lungo il fondo della barca per sollevarla sopra la superficie dell’acqua, fornendo abbastanza spazio per evitare un disastro. Come parte del processo di ricerca, Lincoln progettò un modello in scala di una nave equipaggiata con il dispositivo. Questo modello (costruito e assemblato con l’assistenza di un meccanico di Springfield, Ill. di nome Walter Davis) è in mostra allo Smithsonian Institution.
Lincoln era convinto di aver dato un grande contributo all’industria nautica e marittima. Durante i suoi frequenti viaggi come politico e oratore pubblico, fece persino riferimento alla sua invenzione in alcune occasioni. Con sua grande delusione, però, non c’è nessun documento che attesti che il sistema “Buoying Vessels Over Shoals” sia stato montato su un’imbarcazione (anche per scopi di test o sviluppo), e il sistema non fu mai prodotto. Though “Buoying Vessels Over Shoals” was never built, and no profit was ever made, Lincoln made history as the only president to hold a patent for an invention.
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Originally Published: Jan 12, 2011
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