Quando Heather, 33 anni, ha iniziato a sperimentare un’ansia paralizzante innescata dal parlare in pubblico al suo lavoro, sapeva di aver bisogno di qualcosa di diverso dallo Xanax che stava già prendendo.
Mentre era stata in grado di contare sul farmaco prescritto per altre situazioni, non era all’altezza di parlare di fronte alla folla.
“Mi ha calmato solo un po’”, dice Heather, che vive a New York. “Mi sentivo davvero come se avessi bisogno di un tranquillante massiccio per non voler saltare dalla finestra durante una presentazione.”
Ma è rimasta sorpresa quando il suo medico le ha prescritto il propranololo – un betabloccante, tipicamente usato per ridurre la pressione sanguigna – per la sua ansia.
“È veramente una pillola magica”, dice Heather, aggiungendo che lo usa anche per le chiamate in conferenza che tendono ad istigare la sua ansia. “Non allevia necessariamente i nervi, ma qualsiasi sintomo che si può sperimentare – ad esempio il cuore che batte fuori dal petto – viene totalmente eliminato. È il segreto meglio custodito.”
Uh, aspetta, cosa sono i betabloccanti?
I betabloccanti sono tipicamente usati per gestire ritmi cardiaci anormali, ridurre la pressione alta, o trattare l’angina (dolore al petto). Funzionano bloccando i recettori beta del corpo, che sono stimolati dall’epinefrina (adrenalina), spiega Sanjiv Patel, M.D., cardiologo al MemorialCare Heart & Vascular Institute dell’Orange Coast Medical Center a Fountain Valley, California.
In sostanza, i beta-bloccanti aiutano il cuore a battere più lentamente e con meno forza, secondo la National Library of Medicine (NLM) degli Stati Uniti.
Ma, mentre sono tipicamente usati per trattare problemi di cuore e di pressione sanguigna, i beta-bloccanti possono anche essere usati per trattare il glaucoma, l’ipertiroidismo, i tremori, le emicranie e – indovinate un po’ – l’ansia, dice Patel.
I betabloccanti sono anche disponibili in diverse formulazioni – non selettive e selettive – che determinano per cosa sono usati.
Beta-bloccanti selettivi, come l’atenololo, lavorano specificamente sul cuore, secondo la NLM, mentre i beta-bloccanti non selettivi (come il propranololo, che Heather prende) lavorano su una varietà di recettori, aprendoli a usi più generali come l’ansia.
Quindi, i betabloccanti possono davvero aiutare con la mia ansia?
Beh, dipende da che tipo di ansia stai vivendo.
“Uno degli usi off-label più comuni per i beta-bloccanti è nel trattamento dell’ansia da prestazione”, dice Wilnise Jasmin, M.D., un medico di medicina familiare certificato dalla commissione e un attuale tirocinante di medicina preventiva alla Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. “I beta-bloccanti agiscono sulla parte simpatica del sistema nervoso, che è responsabile della reazione di ‘lotta’ nella risposta di lotta o fuga.”
Quella risposta di ‘lotta’, è ciò che ti fa sentire i sintomi più fisici dell’ansia – il cuore che batte, il tremore, la sudorazione profusa – che i beta-bloccanti, bene, bloccano.
“Poiché i beta-bloccanti funzionano bloccando gli effetti dell’epinefrina, nota anche come adrenalina, questo rallenta il cuore, riducendo la sensazione di battito cardiaco, tremori o sudorazione”, dice Ashwini Nadkarni, MD, uno psichiatra associato al Brigham and Women’s Hospital e istruttore alla Harvard Medical School.
È così che hanno funzionato per Heather, che dice che i suoi sintomi erano così gravi che faticava a nasconderli in pubblico.
“Non importava se la presentazione richiedeva di parlare per 15 secondi o 15 minuti, volevo morire prima e durante”, dice, aggiungendo che metodi alternativi di rilassamento, come la respirazione profonda, non erano mai un’opzione.
Questo perché anche se raggiungeva un livello di calma prima di una presentazione, i sintomi riapparivano nel momento in cui si trovava davanti alla gente. “Una volta che sei in piedi, il tuo corpo va nel panico e non c’è niente che la respirazione profonda o la meditazione possano fare per te.”
Dovrei prendere in considerazione i betabloccanti per la mia ansia?
Se sperimenti un attacco occasionale di ansia da prestazione, potresti voler considerare di parlare con il tuo medico dei betabloccanti per aiutarti a gestire i sintomi fisici. Ma, per altri tipi di ansia – generalizzata, sociale, ecc. – i betabloccanti potrebbero non essere sufficienti.
Questo perché i betabloccanti non trattano gli aspetti più mentali legati all’ansia, come la preoccupazione persistente ed eccessiva, suggerisce Nadkarni
Un’altra cosa da considerare sui betabloccanti: Sono un farmaco legittimo (sono usati per le condizioni del cuore, dopo tutto), quindi non sono qualcosa da prendere alla leggera. Vengono anche con alcuni effetti collaterali molto reali, tra cui vertigini, stanchezza e difficoltà di respirazione, secondo la U.S. National Library of Medicine.
Sono anche disponibili solo su prescrizione, quindi, devi comunque parlarne con il tuo medico.
Per quanto riguarda Heather, dice che il suo uso di tanto in tanto di beta-bloccanti è stato un salvavita. “Il Propranololo mi ha insegnato che posso dire tre frasi ad alta voce di fronte a un pubblico senza cadere morto e ora sto molto meglio”, dice.
E, anche se non li usa più così spesso, li tiene ancora a portata di mano, in caso di emergenza. “Li porto ancora nella mia borsa, non si sa mai”, dice.
La linea di fondo: Se i sintomi fisici dell’ansia – in particolare l’ansia da prestazione – sono un problema per te, potrebbe valere la pena chiedere al tuo medico dei beta-bloccanti.
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