La chemioterapia (chemio) è l’uso di farmaci anticancro che vengono iniettati in una vena, sotto la pelle, o nel liquido cerebrospinale (CSF), o farmaci che vengono presi per bocca per distruggere o controllare le cellule tumorali. Tranne quando vengono somministrati nel CSF, questi farmaci entrano nel flusso sanguigno e raggiungono tutte le aree del corpo, rendendo questo trattamento utile per i tumori come la leucemia che si diffondono in tutto il corpo.
La chemioterapia è il trattamento principale per la maggior parte delle persone con leucemia mieloide acuta (AML). La chemioterapia intensa potrebbe non essere raccomandata per i pazienti in cattive condizioni di salute, ma l’età avanzata di per sé non è un ostacolo alla chemioterapia.
Come viene somministrata la chemio?
Il trattamento della AML è solitamente diviso in fasi:
- L’induzione è la prima fase del trattamento. È breve e intensiva, in genere dura circa una settimana. L’obiettivo è quello di liberare il sangue dalle cellule leucemiche (blasti) e di ridurre il numero di blasti nel midollo osseo alla normalità.
- Il consolidamento è la chemio somministrata dopo che il paziente ha recuperato dall’induzione. Ha lo scopo di uccidere il piccolo numero di cellule leucemiche che sono ancora in giro ma non possono essere viste (perché ce ne sono così poche). Per il consolidamento, la chemio è data in cicli, con ogni periodo di trattamento seguito da un periodo di riposo per permettere al corpo di recuperare.
Una terza fase chiamata mantenimento (o post-consolidamento) consiste nel dare una bassa dose di chemio per mesi o anni dopo che il consolidamento è finito. Questo è spesso usato per trattare la leucemia promielocitica acuta (APL), ma di solito non è usato per altri tipi di AML.
La maggior parte dei farmaci chemio usati per trattare la AML sono somministrati in una vena del braccio (IV), anche se alcuni possono essere iniettati sotto la pelle o presi per bocca come pillole. Se ci sono segni che la leucemia ha raggiunto il cervello o il midollo spinale (cosa non comune nella LAM), la chemio potrebbe anche essere somministrata nel liquor (nota come chemio intratecale). Questo può essere fatto con un tubo sottile (catetere) che viene inserito attraverso un piccolo foro nel cranio (come un serbatoio Ommaya), o durante una puntura lombare (spinal tap).
La maggior parte dei regimi chemioterapici usati per trattare la LAM sono intensivi e possono causare gravi effetti collaterali, quindi il trattamento viene in genere somministrato in ospedale.
Quali farmaci chemioterapici sono usati per trattare la LAM?
I farmaci chemioterapici usati più spesso per trattare la LAM sono una combinazione di:
- Citarabina (citosina arabinoside o ara-C)
- Un farmaco antraciclina, come la daunorubicina (daunomicina) o l’idarubicina
Altri farmaci chemioterapici che possono essere utilizzati per trattare la LAM sono:
- Cladribina (2-CdA)
- Fludarabina
- Mitoxantrone
- Etoposide (VP-16)
- 6-Tioguanina (6-TG)
- Idrossiurea
- Farmaci corticosteroidi, such as prednisone or dexamethasone
- Methotrexate (MTX)
- 6-mercaptopurine (6-MP)
- Azacitidine
- Decitabine
For more on how chemo is used to treat AML, see Typical Treatment of Most Types of Acute Myeloid Leukemia (AML), Except APL.
Possible side effects
Chemo drugs can affect some normal cells in the body, which can lead to side effects. The side effects of chemo depend on the type and dose of drugs given and how long they are taken. Side effects can include:
- Hair loss
- Mouth sores
- Loss of appetite
- Nausea and vomiting
- Diarrhea or constipation
Chemo drugs also affect the normal cells in bone marrow, which can lower blood cell counts. Questo può portare a:
- Maggiore rischio di infezioni (per avere troppo pochi globuli bianchi normali)
- Facili lividi o sanguinamenti (per avere troppo poche piastrine)
- Fatica e mancanza di respiro (per avere troppo pochi globuli rossi)
La maggior parte degli effetti collaterali della chemio vanno via una volta che il trattamento è finito. La bassa conta dei globuli rossi può durare settimane, ma poi dovrebbe tornare alla normalità. Ci sono spesso modi per ridurre questi effetti collaterali. Per esempio, i farmaci possono essere somministrati per aiutare a prevenire o ridurre la nausea e il vomito. Assicurati di chiedere informazioni sui farmaci che aiutano a ridurre gli effetti collaterali, e fai sapere al tuo medico o infermiere quando hai effetti collaterali in modo che possano essere gestiti efficacemente.
Bassa conta dei globuli bianchi: Alcuni dei più gravi effetti collaterali della chemio sono causati da un basso numero di globuli bianchi.
Se i tuoi globuli bianchi sono molto bassi durante il trattamento, puoi aiutare a ridurre il rischio di infezioni evitando accuratamente l’esposizione ai germi. Durante questo periodo, il tuo medico o infermiere potrebbe dirti di:
- Lavarti spesso le mani.
- Evitare frutta e verdura fresca e non cotta e altri cibi che potrebbero portare germi.
- Evitare fiori e piante fresche perché potrebbero portare muffe.
- Assicurati che le altre persone si lavino le mani prima di entrare in contatto con te.
- Evitare le grandi folle e le persone che sono malate.
Puoi prendere gli antibiotici prima di avere segni di infezione o al primo segno che un’infezione potrebbe svilupparsi (come la febbre). Si possono anche prendere farmaci che aiutano a prevenire le infezioni virali e fungine.
Farmaci noti come fattori di crescita, come filgrastim (Neupogen), pegfilgrastim (Neulasta), e sargramostim (Leukine), sono talvolta somministrati per aumentare la conta dei globuli bianchi dopo la chemio, per aiutare a ridurre la possibilità di infezioni. Tuttavia, non è chiaro se hanno un effetto sul successo del trattamento.
Bassa conta delle piastrine: Se la conta delle piastrine è bassa, ti possono essere somministrati farmaci o trasfusioni di piastrine per aiutare a prevenire il sanguinamento.
Bassa conta dei globuli rossi: Respiro corto e stanchezza estrema causati da un basso numero di globuli rossi (anemia) possono essere trattati con farmaci o con trasfusioni di globuli rossi.
Le decisioni su quando un paziente può lasciare l’ospedale sono spesso influenzate dal suo emocromo. Alcune persone trovano utile tenere traccia della loro conta. Se sei interessato a questo, chiedi al tuo medico o infermiere della tua conta delle cellule del sangue e cosa significano questi numeri.
Effetti collaterali di farmaci specifici: Alcuni farmaci hanno alcuni possibili effetti collaterali specifici. Per esempio:
- Dosi elevate di citarabina possono causare secchezza agli occhi ed effetti su alcune parti del cervello, che possono portare a problemi di coordinamento o di equilibrio. La dose del farmaco può dover essere ridotta o interrotta del tutto se compaiono questi effetti collaterali.
- Le antracicline (come la daunorubicina o l’idarubicina) possono danneggiare il cuore, quindi potrebbero non essere usate in qualcuno che ha già problemi di cuore.
Altri organi che potrebbero essere danneggiati dai farmaci chemioterapici includono reni, fegato, testicoli, ovaie e polmoni. Medici e infermieri monitorano attentamente il trattamento per limitare il più possibile il rischio di questi effetti collaterali.
Se si verificano gravi effetti collaterali, la chemio potrebbe dover essere ridotta o interrotta, almeno per un breve periodo. Un attento monitoraggio e l’aggiustamento delle dosi dei farmaci sono importanti perché alcuni effetti collaterali possono durare a lungo.
Sindrome da lisi tumorale: Questo effetto collaterale della chemio può verificarsi in pazienti che hanno un gran numero di cellule leucemiche nel corpo, soprattutto durante la fase di induzione del trattamento. Quando la chemio uccide queste cellule, esse si aprono e rilasciano il loro contenuto nel flusso sanguigno. Questo può sopraffare i reni, che non sono in grado di liberarsi di tutte queste sostanze in una volta. Quantità eccessive di certi minerali possono anche influenzare il cuore e il sistema nervoso. Questo può essere evitato dando liquidi extra durante il trattamento e somministrando alcuni farmaci, come il bicarbonato, l’allopurinolo e il rasburicase, che aiutano il corpo a sbarazzarsi di queste sostanze.