La cheratina è una proteina usata da numerosi gruppi di animali come elemento strutturale, ed è un classico esempio di proteina fibrosa.
La cheratina è una proteina dura, insolubile, presente nello strato esterno della pelle degli esseri umani e di molti altri animali. Questo strato esterno della pelle è chiamato epidermide. Lo strato più esterno delle cellule dell’epidermide contiene cheratina. La cheratina in queste cellule rende la pelle resistente e quasi completamente impermeabile. In luoghi dove la pelle è esposta a molto sfregamento e pressione, come le parti delle mani e dei piedi, il numero di cellule che contengono cheratina aumenta e si sviluppa un callo. Le cellule che contengono cheratina vengono costantemente eliminate e sostituite da nuove cellule. Le molecole di cheratina sono elicoidali e fibrose, si attorcigliano l’una sull’altra per formare dei filamenti chiamati filamenti intermedi. Queste proteine contengono un’alta percentuale di amminoacidi contenenti zolfo, in gran parte cisteina, che formano ponti disolfuro tra le singole molecole, risultando in una struttura abbastanza rigida. I capelli umani sono costituiti per circa il 14% da cisteina.
Ci sono due forme principali di cheratina, alfa-cheratina e beta-cheratina. L’alfa-cheratina si trova nell’uomo e in altri mammiferi, la beta-cheratina è presente negli uccelli e nei rettili. La beta-cheratina è più dura dell’alfa-cheratina. Strutturalmente l’alfa-cheratina ha una struttura a spirale alfa-elica, mentre la beta-cheratina ha una struttura a foglio beta ritorto.
Nell’uomo, la famiglia delle proteine della cheratina si divide in cheratine epiteliali morbide o citocheratine e cheratine dure. Queste possono essere divise in sottofamiglie di tipo I (acido) e di tipo II (da basico a neutro). La cheratina è anche ciò di cui si nutrono i funghi che ci infettano (come il piede d’atleta e la tigna).
La cheratina fa anche parte di certe strutture che crescono dalla pelle. Le unghie e i capelli degli esseri umani contengono cheratina. Si può pensare che sia la plastica multiuso della natura, che forma varie escrescenze come corna, zoccoli, artigli, becchi, piume e squame, tutte costituite principalmente da cheratina. Aiuta a rendere queste strutture più forti e più adatte a proteggere il corpo dall’ambiente.
Vedi anche
- Acne
- Keratosis pilaris