Re Erode, a volte chiamato “Erode il Grande” (circa dal 74 al 4 a.C.) era un re della Giudea che governava il territorio con l’approvazione romana. Mentre la Giudea era un regno indipendente, era sotto la pesante influenza romana ed Erode arrivò al potere con l’appoggio di Roma.
La Bibbia descrive Erode come un mostro che cercò di uccidere il bambino Gesù e, quando non riuscì a trovarlo, uccise ogni bambino a Betlemme. Oggi gli storici credono generalmente che la storia sia inventata.
Sebbene Erode abbia giustiziato una delle sue mogli e tre dei suoi figli, fu anche un costruttore prolifico che ristrutturò e ampliò il Tempio di Gerusalemme, il luogo più sacro del giudaismo. Ha anche aiutato a salvare gli antichi giochi olimpici durante una crisi finanziaria.
L’ascesa al potere
Anche se non si sa con precisione dove sia nato Erode, si sa che suo padre, Antipatro (morto nel 43 a.C.), veniva dall’Idumea (chiamata anche Edom), una regione sulla costa meridionale del Mar Morto. Sua madre, Cypros, era di Nabataea, un ricco regno in Giordania che comprendeva la città di Petra.
Una forza romana guidata da un generale di nome Pompeo condusse una campagna militare nel Mediterraneo orientale nel 63 a.C. che costrinse gli Asmonei, una dinastia ebraica che controllava quello che oggi è Israele, ad accettare il dominio romano. Erode e suo padre appoggiarono i romani e furono ricompensati con un maggiore potere.
Nel 43 a.C, Antipatro, Erode e il fratello maggiore di Erode, Fesaele, “esercitavano poteri quasi reali nel paese con l’accordo dell’inefficace e accomodante sommo sacerdote asmoneo Ircano II, che governava solo di nome”, ha scritto Geza Vermes, che è stato professore emerito di studi ebraici all’Università di Oxford fino alla sua morte nel 2013, nel suo libro pubblicato postumo, “The True Herod” (Bloomsbury, 2014).
Tuttavia, il controllo che i tre uomini avevano era debole. Nel 43 a.C., Antipatro fu assassinato per avvelenamento. Poi, nel 40 a.C., i Parti, aiutati da una rivolta, si impadronirono di Gerusalemme, uccisero Fesaele, installarono un regime fedele e costrinsero Erode a fuggire a Roma. Dopo il suo arrivo a Roma, Erode cercò il sostegno di Ottaviano e Marco Antonio, che all’epoca erano alleati. I due accettarono di nominarlo re della Giudea. Erode tornò in Giudea e, nel 37 a.C., riconquistò Gerusalemme e altre parti della regione con il sostegno dell’esercito romano.
La posizione di Erode era comunque debole. I membri della famiglia della dinastia asmonea, che era stata al potere prima dell’arrivo dei romani, si risentirono del fatto che i romani avevano fatto Erode re della Giudea. Erode sposò Mariamme, la nipote del precedente sommo sacerdote, Hyrcanus II, nel tentativo di portare all’ovile i membri della famiglia della dinastia asmonea. “Lei gli diede tre figli, Alessandro e Aristobulo e un terzo figlio che morì giovane a Roma, e due figlie”, scrive Vermes.
Herod giustiziò Mariamme nel 29 a.C. con l’accusa di aver commesso adulterio e aver cercato di ucciderlo. Erode aveva almeno 10 mogli e credeva che il giudaismo permettesse la poligamia.
Il re giustiziò anche i suoi figli Alessandro e Aristobulo nel 7 a.C., e Antipatro II, il figlio maggiore di Erode (che aveva avuto con un’altra moglie) nel 4 a.C. Erode accusò i tre figli di aver cercato di ucciderlo.
Erode confiscò le proprietà di coloro che credeva non appoggiassero il suo dominio. “La confisca delle ricchezze delle classi superiori ebraiche ostili lo rese estremamente ricco e fornì a Erode i fondi per pagare la continua benevolenza del suo signore romano, Marco Antonio”, scrive Vermes.
Inoltre, Erode si trovò in conflitto con Cleopatra VII, la regina d’Egitto e amante di Antonio. Cleopatra VII desiderava il territorio di Erode e usò la sua influenza su Antonio per convincerlo a consegnarle parte del territorio di Erode.
L’alleanza tra Ottaviano e Antonio finì nel 32 a.C. e i due si affrontarono in una guerra civile, con Antonio che controllava la parte orientale dell’impero romano e Ottaviano quella occidentale. Erode sostenne Antonio e finì dalla parte dei perdenti, poiché Antonio fu sconfitto nella battaglia di Azio nel 31 a.C. e si suicidò nel 30 a.C.
Erode salpò per Rodi per incontrare Ottaviano, non sicuro di cosa gli sarebbe successo. Quando incontrò Ottaviano, Erode si tolse la corona e disse a Ottaviano che aveva sostenuto Antonio fino alla fine, scrisse lo storico antico Giuseppe (37-100 d.C.).
“Sono sconfitto con Antonio e con la sua caduta metto da parte la mia corona. Sono venuto da voi riponendo la mia speranza di salvezza sul mio carattere immacolato, e credendo che vorrete sapere non di chi sono stato amico, ma che tipo di amico sono stato”, scrisse Giuseppe (traduzione del classicista inglese G.A. Williamson). Ottaviano fu così impressionato che non solo permise a Erode di rimanere re, ma gli restituì i territori che Antonio aveva dato a Cleopatra VII.
Erode il costruttore
“Senza dubbio fu il più grande costruttore della Terra Santa, progettando e supervisionando l’esecuzione di palazzi, fortezze, teatri, anfiteatri, porti e l’intera città di Cesarea, e per coronare il tutto, organizzò la ricostruzione del Tempio di Gerusalemme”, scrive Vermes.
Il Primo Tempio, che era stato costruito dal re Salomone, era stato distrutto quando i Babilonesi catturarono Gerusalemme nel 587 a.C. Mentre un tempio ebraico fu costruito sul sito alla fine del 6° secolo a.C., Erode costruì un nuovo tempio che era molto più grande. Oggi gli storici lo chiamano spesso il “Secondo Tempio”.
Anche se gran parte del Secondo Tempio fu distrutto dai Romani nel 70 d.C., ne rimane ancora una sezione. “La sezione monumentale che ancora sopravvive è il famoso Muro Occidentale (o del Pianto) a Gerusalemme, un glorioso memoriale del passato per alcuni, e il luogo più sacro del culto ebraico per altri”, ha scritto Vermes.
Altri siti famosi costruiti da Erode includono Masada, un palazzo-fortezza sulla scogliera decorato con bellissimi mosaici; e l’Herodium, un complesso situato a 12 chilometri da Gerusalemme.5 miglia (12 chilometri) da Gerusalemme che contiene palazzi, un bagno, una piscina e altre strutture che sono costruite sulla cima di una collina artificiale.
Herod ha anche aiutato a salvare gli antichi Giochi Olimpici. Donò “una grande somma di denaro per il sostegno finanziario dei giochi olimpici quadriennali, la cui sopravvivenza era minacciata dalla mancanza di fondi”. Ha scritto Vermes. E a causa dell’assistenza finanziaria di Erode, “gli organizzatori dei giochi antichi elessero Erode presidente olimpico perpetuo e lo registrarono nelle iscrizioni.”
Ha ucciso Gesù?
Gli storici generalmente credono che Erode sia morto nel 4 a.C., Il Vangelo di Matteo afferma che tentò di uccidere Gesù bambino e riuscì ad uccidere tutti gli altri bambini di Betlemme in un evento che a volte viene chiamato “il massacro degli innocenti”. Oggi, gli storici considerano generalmente queste affermazioni come false.
“Il leggendario ‘massacro degli innocenti’ può riflettere una drammatizzazione cristiana dell’esecuzione di Erode dei suoi stessi figli”, hanno scritto Peter Richardson, professore emerito di religione all’Università di Toronto, e Amy Marie Fisher, docente aggiunto di religione all’Università di Edmonton, nel loro libro “Erode: King of the Jews and Friend of the Romans: Second edition” (Routledge, 2018).
Un’altra storia che cita Erode, raccontata nel Vangelo di Luca, sostiene che Maria e Giuseppe (i genitori di Gesù) dovevano essere registrati in un censimento al momento della nascita di Gesù. Anche questo è ritenuto falso dagli storici moderni, in quanto non c’è alcuna prova di un censimento avvenuto durante il regno di Erode.
“Per quanto riguarda il censimento, il cui scopo era quello di preparare l’introduzione della tassazione romana in Giudea, non poteva essere avvenuto durante il regno di Erode. Come amico di Roma, un rex socius o re alleato, era esente da tale interferenza”, ha scritto Vermes, notando che nessun censimento è avvenuto in Giudea fino al 6 d.C.
Il fatto che la Bibbia affermi che Gesù sia nato prima della morte di Erode crea un problema che gli studiosi hanno discusso a lungo. Gesù è effettivamente nato nel 4 a.C., prima che Erode morisse? Oppure, Erode ha vissuto più a lungo di quanto suggeriscano i registri storici e non è morto fino all’1 a.C.? Oppure, l’affermazione della Bibbia che Gesù è nato prima della morte di Erode non è vera? Le risposte a queste domande sono state dibattute dagli studiosi per più di un secolo.
Fine triste
La ribellione si preparò verso la fine della vita di Erode. Poco prima che Erode morisse c’era un gruppo che cercava di tirare giù un’aquila, un simbolo romano, dal Secondo Tempio. Erode fece giustiziare le persone coinvolte nell’atto. L’attesa della sua morte “cominciò a liberare le tensioni sepolte appena sotto la superficie di un regno tranquillo….”. Richardson e Fisher hanno scritto.
Giuseppe ha affermato che Erode era così disprezzato nei suoi ultimi giorni ed Erode era diventato così amaro verso il suo stesso popolo, che chiese a sua sorella, Salome, di uccidere molti di loro dopo la sua morte. Si suppone che radunò gli uomini più eminenti di ogni villaggio della Giudea, li rinchiuse in un ippodromo e diede ordine a sua sorella Salomè di ucciderli alla sua morte.
Secondo Giuseppe, Erode annunciò: “So che i Giudei saluteranno la mia morte con esultanza selvaggia; ma posso essere pianto per conto di altre persone e assicurarmi un magnifico funerale se farai come ti dico. Questi uomini di guardia – appena muoio, uccideteli tutti….'”. Salomè disobbedì e liberò i prigionieri quando Erode morì, aggiunge Giuseppe.
Dopo la morte di Erode, una massiccia ribellione scoppiò nel suo regno e Roma dovette inviare rinforzi militari.
Non esistono oggi immagini superstiti di Erode. Erode non mise la sua immagine sulle sue monete e raramente costruì statue di se stesso per la preoccupazione di offendere le credenze ebraiche che a volte si opponevano “alla rappresentazione di figure umane”, ha scritto Vermes.