Barbari – una parola che oggi si riferisce spesso a persone incivili o malvagie e alle loro azioni malvagie – ha avuto origine nell’antica Grecia, e inizialmente si riferiva solo a persone che venivano da fuori o non parlavano greco.
Oggi il significato della parola è molto lontano dalle sue radici greche originali. Un esempio toccante viene da un discorso del 2012 tenuto dall’allora presidente degli Stati Uniti Barack Obama a New York City.
“Quando un bambino viene rapito, trasformato in un bambino soldato, costretto a uccidere o essere ucciso – questa è schiavitù. Quando una bambina viene venduta dalla sua famiglia impoverita – ragazze dell’età delle mie figlie – scappa di casa, o viene attirata dalle false promesse di una vita migliore, e poi imprigionata in un bordello e torturata se resiste – questa è schiavitù. È barbaro, ed è il male, e non ha posto in un mondo civilizzato”, ha detto.
Quando Obama ha usato il termine “barbaro”, non si riferiva a persone di fuori New York City o a persone non di lingua greca, ma piuttosto ad atti di male in generale. In effetti, il significato della parola barbaro è cambiato drasticamente nel tempo e, infatti, la parola non ha sempre avuto un significato negativo per tutti.
Origini greche
La parola “barbaro” deriva dall’antica parola greca βάρβάρος che veniva usata 3.200 anni fa quando una civiltà che gli studiosi moderni chiamavano “micenea” dominava gran parte della Grecia, scrive Juan Luis Garcia Alonso, professore di lettere classiche all’Università di Salamanca, in un articolo pubblicato nel libro “Identity(ies): A multicultural and multidisciplinary approach” (Coimbra University Press, 2017).
La parola è stata scritta su tavolette di argilla trovate a Pylos, una grande città micenea sul continente greco. “Nella collezione di tavolette d’argilla di Pylos troviamo la parola semplicemente applicata, apparentemente, a persone provenienti da fuori città”, ha scritto Alonso.
Alcuni studiosi hanno sostenuto che il “bar-bar” nella parola “barbaro” potrebbe essere un tentativo di imitare una voce balbuziente che, presumibilmente, alcuni parlanti non greci potrebbero sembrare a qualcuno che parla greco.
Nel “periodo arcaico non c’è dubbio che uno dei principali significati della parola fosse linguistico: i barbari erano coloro che non parlavano greco”, scrive Konstantinos Vlassopoulos, professore di storia e archeologia all’Università di Creta, nel suo libro “Greeks and the Barbarians” (Cambridge University Press, 2013).
I popoli non di lingua greca potevano essere amichevoli o ostili. I persiani che invasero la Grecia furono definiti “barbari” nella descrizione di Erodoto (vissuto nel V secolo a.C.) della loro battaglia contro una forza guidata da spartani alle Termopili.
Vlassopoulos nota che gli antichi greci a volte usavano la parola in modo confuso e contraddittorio. Un problema che avevano è che non c’era accordo tra gli antichi greci su chi parlasse greco e chi no, almeno fino all’epoca di Alessandro Magno. Esisteva “una varietà di dialetti locali e regionali, che erano reciprocamente comprensibili in misura più o meno grande”, scrive Vlassopoulos.
I barbari e Roma
Il significato della parola “barbaro” sarebbe cambiato un po’ quando i romani (molti dei quali non parlavano greco) usarono la parola per riferirsi a tutti gli stranieri, specialmente alla grande varietà di persone che stavano invadendo i loro confini.
Questi barbari non furono mai uniti. Alcuni saccheggiavano l’impero romano mentre altri diventavano suoi alleati. C’erano numerosi gruppi, e le loro fedeltà cambiavano nel tempo.
“Roma trattò attivamente con, tra gli altri, Goti, Vandali, Eruli, Svevi, Sassoni, Gepidi, così come Sarmati, Alani, Unni, Avari, Pitti, Carpi e Isauri”, scrive Walter Goffart, uno studioso senior di ricerca e docente presso la Yale University, nel suo libro “Barbarian Tides: The Migration Age and the Later Roman Empire” (University of Pennsylvania Press, 2006). Uno di questi gruppi, i Baiuvarii, a volte modificava i loro crani in modo da avere un aspetto a forma di uovo.
Il più famoso “barbaro” di questo periodo fu, probabilmente, Attila l’Unno. Governava un vasto impero che controllava altri gruppi barbari. All’inizio del suo regno si alleò con i Romani contro i Burgundi (un altro gruppo “barbaro”). Poi, più tardi, si rivoltò contro i Romani e marciò contro di loro in Francia. I Romani si allearono allora con i Visigoti (anch’essi “barbari”) e sconfissero Attila.
La parola “barbaro” non aveva un significato negativo per tutti nell’impero romano. Intorno al 440, il sacerdote cristiano Salviano scrisse che “quasi tutti i barbari, almeno quelli che sono di una stessa razza e parenti, si amano, mentre i romani si perseguitano a vicenda”
Ha notato che molti poveri romani si rivolgono ai “barbari” per aiuto. “Senza dubbio cercano l’umanità romana tra i barbari, perché non possono sopportare la disumanità dei barbari tra i romani”. (Traduzione dal sito della Fordham University)
Chi è un barbaro?
Tra gli studiosi dei giorni nostri, e tra il grande pubblico, la definizione di barbaro diventa ancora più intricata e confusa.
“Se c’è una caratteristica che le civiltà hanno in comune, è il loro bisogno ideologico di difendersi non solo dai propri nemici, ma dai nemici delle civiltà, i ‘barbari'”, scrive Nicola Di Cosmo, dell’Institute for Advanced Study, nel suo libro “Ancient China and Its Enemies: The Rise of Nomadic Powers in East Asian History” (Cambridge University Press, 2002). “Questa opposizione tra la civiltà e i suoi nemici può essere riconosciuta come uno dei grandi temi continui che incontriamo nella storia del mondo”.
Per esempio, i cinesi usavano termini che a volte sono tradotti in inglese come “barbaro” per descrivere persone contro cui combattevano, come gli Yi.
Alcuni considerano i vichinghi “barbari”, anche se avevano tecniche di navigazione avanzate che hanno permesso loro di colonizzare l’Islanda e navigare verso il Nuovo Mondo.
Al giorno d’oggi, alcune persone considerano “barbari” anche i trattamenti medici che venivano utilizzati nell’antichità, anche se sono ancora in uso oggi.
Per gli antichi greci, un barbaro era qualcuno che veniva da fuori o che non parlava greco, indipendentemente dal fatto che quella persona avesse buone o cattive intenzioni. Il termine è cambiato nel corso del tempo al punto che gli antichi greci probabilmente non lo riconoscerebbero. Scrittori di discorsi presidenziali, prendete nota.
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