Perforazione petrolifera
La perseveranza caparbia portò quest’uomo a trivellare – e trivellare – e trivellare, alla ricerca di depositi di petrolio. Il suo successo lanciò la corsa al petrolio e portò al mondo una nuova fonte di energia.
Diplomatico e cercatore
Nato a Greenville, New York, la prima carriera di Edwin Drake fu quella di conduttore su un mezzo di trasporto nuovo e a volte pericoloso: la ferrovia. Alla fine degli anni 1850, lo speculatore di New Haven James Townsend assunse Drake per indagare su Titusville, in Pennsylvania, alla ricerca di depositi di petrolio. Aveva visto il rapporto di un professore di chimica di Yale che l’olio di roccia poteva essere raffinato e impiegato per l’illuminazione, la lubrificazione e altri usi. Quando Drake arrivò, la gente del posto si affezionò subito al simpatico uomo, ma rise del suo futile proposito. Piccole quantità di olio filtravano dal terreno da sempre – ma nessuno aveva capito come estrarlo.
Crazy Drake
Drake provò il solito metodo, scavando trincee – e fallì. Studiò il terreno e speculò sui depositi di petrolio. Il suo intuito gli disse che avrebbe dovuto perforare il terreno, proprio come si faceva per l’estrazione del sale. Dal luglio 1858 al maggio 1859, lottò per trovare una trivella che facesse il lavoro, spendendo i soldi di New Haven per comprare una macchina a vapore e costruire nel frattempo una sala macchine. Durante un lungo e freddo inverno, i commercianti di Titusville estesero il credito al loro povero e fuorviato nuovo amico e alla sua famiglia. La gente cominciò a chiamarlo Crazy Drake.
Drilling at Last
Nell’aprile del 1859, il contratto di Drake con Townsend scadde. Di tasca sua, Townsend inviò 500 dollari, ma gli altri direttori della sua Seneca Oil Company si rifiutarono di fornire altro capitale, dopo aver investito 2000 dollari (quasi 40.000 dollari nel 2002) e non aver visto alcun risultato. Alla fine Drake trovò un perforatore affidabile: William A. “Uncle Billy” Smith, un fabbro che forgiò i suoi stessi attrezzi e si presentò al lavoro alla fine di maggio. Costruirono una torre di legno di pino e cominciarono a trivellare.
Petrolio
Gli operai trivellarono tutta l’estate, sei giorni alla settimana, con il sabato giorno libero inviolabile di Drake. Quando l’acqua ha inondato il buco, Drake ha innovato una soluzione; ha guidato un tubo di ferro fino alla roccia, poi ha messo il trapano dentro il tubo per tenere l’acqua fuori dal pozzo scavato. Gli uomini perforarono, e perforarono, e perforarono. Drake finalmente trovò l’oro nero, il 28 agosto 1859, a quasi settanta piedi di profondità.
Nuova industria, nuova ricchezza
All’inizio dell’autunno, la corsa al petrolio della Pennsylvania era iniziata. I prezzi degli immobili salirono alle stelle e arrivarono i cercatori di fortuna. In pochi anni il business della raffinazione del petrolio avrebbe attratto John D. Rockefeller, un attento uomo d’affari che avrebbe usato tattiche astute per costruire una delle grandi fortune industriali d’America. Drake non fu così fortunato. La compagnia di Townsend lo licenziò e lui perse i suoi soldi a Wall Street. Non brevettò mai il suo metodo di perforazione. Anni dopo, i baroni del petrolio che dovevano la loro ricchezza a Drake gli offrirono sostegno finanziario. E nel 1873, la Pennsylvania votò una rendita di 1.500 dollari all’uomo “pazzo” la cui determinazione fondò un’industria. Drake morì nel 1880.
