Premizie sorprendenti dal mondo dei libri
Di recente abbiamo scritto un libro, The Secret Library: A Book Lovers’ Journey Through Curiosities of History, che mira a scoprire i migliori fatti e storie nascoste su opere letterarie classiche e non. Una delle cose più affascinanti che abbiamo scoperto è quanto ci fossimo sbagliati sul tema delle “prime”. Sembra che ci siano un bel po’ di miti sulle origini là fuori, che sono spesso presi come fatti. Chi ha scritto il primo romanzo inglese? Pensavamo di saperlo. Chi ha compilato il primo dizionario inglese? Il dottor Johnson, sicuramente! A quanto pare ci sbagliavamo anche su questo. Per celebrare la pubblicazione del nostro libro negli Stati Uniti questo mese, ecco alcune delle nostre prime sorprendenti scoperte preferite dal mondo della letteratura che abbiamo scoperto durante la nostra ricerca per il libro, che risale a diversi anni fa.
Chi ha compilato il primo dizionario inglese? A Samuel Johnson viene spesso attribuito il merito di aver compilato il primo dizionario della lingua inglese, ma in realtà il suo Dictionary of 1755 non fu nemmeno il primo ad essere pubblicato nel 1755! (Anche il Dizionario Scott-Bailey apparve nello stesso anno). Richard Mulcaster aveva compilato una lista di parole inglesi nel XVI secolo (anche se senza definizioni), e nel 1604 era apparsa la Table Alphabeticall di Robert Cawdrey. Ma all’inizio del diciottesimo secolo, la creazione di dizionari era di gran moda. Il Dizionario di Johnson attinse pesantemente al Dizionario Universale Etimologico Inglese di Nathan Bailey (1721), ma le definizioni di Johnson erano un notevole miglioramento rispetto al lavoro del suo precursore. Il dizionario di Bailey, per esempio, aveva definito “gatto” come “una creatura ben nota”; “capra”, nel frattempo, era “una bestia” e “fragola” era descritto semplicemente come “un frutto ben noto”. Il ‘nero’ era ‘un colore’. Non si poteva discutere la correttezza fattuale di tali definizioni (nel complesso), ma lasciavano un po’ a desiderare.
Il dottor Johnson una volta elencò i suoi tre libri preferiti come Don Chisciotte di Cervantes, Pilgrim’s Progress di Bunyan e Robinson Crusoe di Defoe. Crusoe (1719), il racconto della sopravvivenza del protagonista su un’isola deserta dopo un naufragio, è spesso chiamato il primo romanzo inglese. Ma è così? Chi ha effettivamente scritto il primo romanzo in inglese? Due precedenti pretendenti al titolo di primo romanzo sono entrambi di una donna chiamata Aphra Behn (Oroonoko o Love Letters Between a Nobleman and His Sister). Oroonoko potrebbe essere squalificato perché è troppo breve, o perché è basato 
troppo pesantemente – almeno presumibilmente – su eventi reali. Ma naturalmente, lo stesso The Pilgrim’s Progress, uno degli altri romanzi preferiti di Johnson, è anche un’opera di prosa narrativa che precede Robinson Crusoe, essendo stato pubblicato nel 1678. Quindi forse dovremmo assegnare al libro di Bunyan il titolo di “primo romanzo inglese”.
Tuttavia, parlando di Robinson Crusoe, il libro che non è il primo romanzo inglese, compare numerose volte in un libro chiamato La pietra di luna, che viene spesso chiamato il primo romanzo poliziesco – ma non lo è. La pietra di luna, dell’amico di Dickens Wilkie Collins, fu pubblicato per la prima volta nel 1868 ed è un primo esempio di narrativa poliziesca, ma non è il primo romanzo poliziesco in assoluto – dobbiamo tornare un po’ indietro nel decennio per quel titolo. Alcuni sostengono che si tratti di un libro chiamato The Notting Hill Mystery (1862), ma in realtà ce n’è uno ancora precedente: The Trail of the Serpent di Mary Elizabeth Braddon, che fu il fenomeno editoriale degli anni 1860 – un’autrice estremamente popolare di quella che divenne nota come “sensation fiction”. Una storia lurida che coinvolge l’omicidio e la falsa identità, The Trail of the Serpent si qualifica decisamente come un romanzo ‘poliziesco’ non solo perché un crimine è posto al centro della narrazione ma perché ha un detective, chiamato Peters, che indaga su quel crimine. Gli studiosi Chris Willis e Kate Watson hanno entrambi sostenuto che il romanzo si qualifica quasi certamente per il titolo di primo romanzo poliziesco.
Il più famoso detective fittizio di tutti è Sherlock Holmes, che apparve per la prima volta in un libro pubblicato dal marito di Mrs Beeton, autore dell’influente Book of Household Management (1861), meglio conosciuto per le sue ricette di cucina. (Il primo romanzo con Holmes, A Study in Scarlet, fu pubblicato nel Christmas Annual 1886 della Beeton). Ma il libro della signora Beeton fu il primo libro di cucina inglese? Non di molto. Infatti, il primo libro scritto in inglese che potremmo tranquillamente etichettare come “libro di cucina” fu prodotto alla fine del XIV secolo, durante il regno di Riccardo II. Mentre Chaucer era impegnato a scrivere I racconti di Canterbury, veniva compilato il Forme of Cury (anonimo). Contiene quasi 200 ricette, tra cui una prima quiche (conosciuta allora come ‘custard’) e un ‘blank mang’, un piatto dolce fatto con latte, riso, mandorle, zucchero e – ehm – fette di carne. Potrebbe non sembrare molto, ma era un piatto popolare all’epoca e in seguito si sarebbe evoluto, nel bene e nel male, nel biancomangiare.
Queste sono solo una manciata delle sorprendenti novità discusse in The Secret Library. Il libro ne esplora molte altre, tra cui l’autrice della prima autobiografia inglese, il primo romanzo gotico (non Il castello di Otranto di Horace Walpole), e il primo libro di barzellette – una collezione sorprendentemente moderna di gags risalenti a quasi 2.000 anni fa. Se questo ha stuzzicato il vostro appetito, The Secret Library è disponibile negli Stati Uniti ora.