Anderson ha riferito che i fenicotteri non sembrano essere schizzinosi sulla loro gamba di riposo, ma che il riposo su una gamba sola era molto più comune in acqua che sulla terraferma – almeno negli uccelli caraibici allo Zoo di Philadelphia.
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I fenicotteri sono sociali, dai colori sorprendenti, e noti per l’abitudine di stare su una gamba sola, sia in natura che come parte di una mostra di yard-art.
La ragione di questa impresa di bilanciamento – che può durare per ore anche di fronte a venti forti – è ancora dibattuta, più o meno. Fino a sei anni fa, la spiegazione era quasi sempre che era semplicemente più comodo. Ma le teorie non sono abbondanti, dato il piccolo numero di scienziati che hanno effettivamente studiato il comportamento dei fenicotteri. Uno – lo psicologo sperimentale Matthew J. Anderson – ha fatto una mini-carriera cercando di spiegare perché gli uccelli iconici fanno quello che fanno.
Uno studio del 2009 di Anderson è stato sempre più accettato come saggezza convenzionale, soprattutto dai guardiani degli zoo, che sono spesso interrogati sulla posizione con una gamba sola.
Anderson e i suoi colleghi della St. Joseph’s University di Philadelphia hanno pubblicato numerosi studi sulle loro osservazioni dei fenicotteri dei Caraibi (Phoenicopterus ruber) allo Zoo di Philadelphia e su altre specie di fenicotteri in cattività e in natura. Hanno iniziato ad osservare gli stormi per cercare di capire se i fenicotteri avessero una particolare preferenza a destra o a sinistra quando piegano il collo per appoggiare la testa sulla schiena. Gli scienziati hanno pensato che la preferenza potrebbe estendersi alla gamba su cui stanno in piedi.
I fenicotteri passano molto tempo parzialmente immersi perché vivono, si nutrono e si riproducono in lagune o altri grandi corpi di acqua bassa. Sei specie di fenicotteri si trovano in tutto il mondo, in Sud America, Africa, Medio Oriente e Caraibi.
Tendono a favorire l’acqua estremamente salata che sarebbe caustica per la maggior parte della pelle umana o animale, ma questo non è mai stato presentato come la ragione per stare su una gamba sola.
“I fenicotteri sono in grado di tollerare queste condizioni difficili”, dice Sara Hallager, curatore di uccelli allo Smithsonian’s National Zoo. Secondo Anderson, i fenicotteri tirano una gamba vicino al corpo per conservare il calore che altrimenti potrebbe essere perso stando in acqua fredda – non solo nelle Ande, ma anche ai tropici, dove anche un leggero calo della temperatura dell’acqua potrebbe significare grandi perdite, a causa della lunghezza della gamba del fenicottero.
Ma in un altro studio, gli scienziati neozelandesi osservando i fenicotteri e altri uccelli trampolieri hanno scoperto che la temperatura dell’acqua non sembra fare la differenza. Invece, hanno detto, sembra che i fenicotteri condividano una caratteristica primitiva vista anche in balene e delfini: la capacità di spegnere metà del cervello durante il sonno. Quando i fenicotteri entrano in questo stato di mezza veglia, “il riflesso naturale può essere quello di sollevare una gamba verso il corpo come se si stesse delicatamente abbassando il corpo sul terreno”, hanno detto gli scienziati, che hanno inoltre riferito che la postura è probabilmente una risposta automatica alla sonnolenza. E lo stare su una gamba sola eviterebbe loro di cadere e annegare, perché i fenicotteri – a differenza delle anatre, per esempio – hanno una struttura che permette loro di stare facilmente su una gamba sola senza perdere l’equilibrio o dover angolare bruscamente le articolazioni del ginocchio o della caviglia.
Being half-awake also allows them to stay vigilant for predators.
Hallager says it may all be overthinking—or, that at the very least, scientists have a lot more studies to go before they can say the issue is settled.
“There’s really no good explanation,” she says. “We think that simply it’s more comfortable,” says Hallager.
It’s your turn to Ask Smithsonian.
