Il reverendo Robert H. Schuller è stato un pastore americano, oratore motivazionale, televangelista e autore la cui carriera ha attraversato cinque decenni. Il reverendo Schuller è stato anche fondatore della Crystal Cathedral Ministries e del programma televisivo “Hour of Power”, seguito in oltre 165 paesi da milioni di persone. Partendo da umili origini, il reverendo Schuller è diventato uno dei televangelisti più seguiti al mondo. Gli stretti rapporti del reverendo Schuller con i rinomati architetti Richard Neutra, Philip Johnson, Richard Meier e Gin D. Wong, hanno portato a una serie di edifici unici nel Campus della Christ Cathedral di 34 acri (ex campus della Crystal Cathedral). Il reverendo Schuller sarà ricordato a lungo per la sua notevole eredità.
I primi anni
Robert Harold Schuller è nato il 16 settembre 1926 ad Alton, Iowa. Suo padre era un povero agricoltore con un’istruzione di prima media e sua madre una laboriosa moglie contadina. I nonni olandesi immigrati del reverendo Schuller hanno sottolineato il valore del duro lavoro. La famiglia frequentava la Prima Chiesa Riformata. Nella sua autobiografia, “Il mio viaggio: da una fattoria dell’Iowa a una cattedrale di sogni”, il reverendo Schuller scrive di essere nato “nel punto morto di una strada sterrata senza nome e senza numero”. La fattoria non aveva elettricità né impianto idraulico. Ma dall’età di quattro anni, Schuller sapeva che voleva essere un ministro.
Iscritto alla Newkirk High School, Schuller scoprì che era scarso negli sport ma andava bene in inglese e nel dibattito. Amava anche partecipare alle rappresentazioni teatrali e musicali della scuola. Si diplomò al liceo nel 1943 e andò a frequentare l’Hope College (una scuola della “Reform Church” nel Michigan). Eccelleva in inglese, discorso e dibattito, e fu introdotto alla psicologia e alla teologia calvinista. Un’estate, come parte di un tour di un quartetto di canto religioso con tre dei suoi amici, Schuller viaggiò in California. La bellezza delle montagne e della costa lo colpì profondamente, ed ebbe la premonizione che un giorno sarebbe tornato. Dopo aver ricevuto il suo Bachelor of Arts, andò al Western Theological Seminary. Mentre era alla Western, continuò lo studio della psicologia e divenne uno studioso della teologia calvinista, creando il primo indice topico e scritturale degli scritti di Calvino. Schuller sentiva che l’oscura visione calvinista dell’umanità era un prodotto dei seguaci di Calvino, non di Calvino stesso. Schuller trovò invece “una teologia di speranza e di gioia, liberando l’umanità dal cristianesimo vergognoso, colpevolizzante e rannicchiato”. Dopo aver ricevuto la sua laurea, è stato ordinato dalla Chiesa Riformata in America.
Schuller alla fine incontrò e sposò la musicalmente talentuosa Arvella DeHaan e fu pastore della Ivanhoe Reformed Church di Chicago per cinque anni. La chiesa aveva solo 38 membri quando arrivarono, così per costruire la congregazione, Schuller andò porta a porta nel quartiere. La congregazione crebbe fino a 500 in cinque anni.
Durante questo periodo e a causa dell’espansione della congregazione di Schuller, un nuovo santuario fu progettato dall’architetto di Chicago Benjamin Franklin Olson. Olson fu il primo a incoraggiare Schuller a perseguire l’eccellenza architettonica, dicendogli che non avrebbe mai dovuto lasciare che le considerazioni finanziarie lo costringessero “a compromettere i fini dettagli del design” quando costruiva una chiesa. “L’arte, non il denaro, deve avere l’ultima parola”, disse Olson.
Dopo cinque anni a Chicago, Schuller si diresse in California e formò una nuova chiesa. Nel 1955 gli Schuller andarono a Orange County con i loro due figli (Sheila e Robert Anthony), 500 dollari in beni, e i loro beni mondani trainati dietro la loro auto in un piccolo rimorchio. Orange County aveva una popolazione di 500.000 abitanti nel 1955, Disneyland avrebbe aperto presto, e le case popolari cominciavano a sostituire gli aranceti e le terre da latte.
Orange Drive-in Theater
Dopo il loro arrivo, gli Schuller si misero a cercare un edificio adatto a una funzione religiosa. Tuttavia, non riuscirono a trovare una sala o un edificio da affittare a Orange County, ma scoprirono l’Orange Drive-in Theatre. Nessuno aveva mai tenuto un servizio religioso in un posto simile, ma Schuller si rese conto che i cinema drive-in venivano usati solo di notte. Affittò il drive-in per la domenica durante il giorno. La sua unica chiamata alla congregazione fu: “Venite come siete nell’auto di famiglia!”. In piedi in cima al tetto telato dello snack bar, Schuller tenne il suo primo sermone all’aperto a 100 persone, tutte nelle loro auto. Schuller credeva che questo ministero del drive-in, il suo legame con l’aria aperta, e la sua esperienza di predicazione all’aperto in cima al chiosco, lo aiutarono a ispirarsi per costruire più tardi la Cattedrale di Cristallo, tutta di vetro. Ha spesso dichiarato: “È stato lì che mi sono innamorato del cielo!
Un primo annuncio pubblicitario dell’Orange County Register annunciava l’appello del nuovo ministero: “La Chiesa di Orange si riunisce nell’Orange Drive-In Theater, dove anche gli handicappati, i non udenti, gli anziani e gli infermi possono vedere e sentire l’intero servizio senza lasciare la loro auto di famiglia”.
La moglie di Schuller, Arvella, ha fornito la musica per ogni servizio da un organo elettronico. L’organo era portatile e montato su un rimorchio che gli Schuller trainavano da e verso la loro casa al servizio. I fedeli al drive-in ascoltavano gli Schuller tramite casse portatili montate sui loro veicoli. Le guide della chiesa per le funzioni includevano istruzioni non solo su quando cantare, parlare e stare in silenzio, ma anche su come montare gli altoparlanti sui finestrini delle auto.
Come ha ricordato un fedele di questa esperienza: “Fumare ed essere in chiesa allo stesso tempo, in un drive-in durante il giorno. Che viaggio!”
Mentre la congregazione della Garden Grove Community Church continuava a crescere, Schuller cercò un terreno per costruire quello che immaginava sarebbe stato un insieme di edifici. Acquistò un terreno di 10 acri nella vicina Garden Grove. Schuller decise di combinare i due servizi costruendo la prima chiesa walk-in/drive-up del mondo.
Ha assunto il famoso architetto modernista Richard Neutra per progettare l’Arboretum, un edificio che avrebbe combinato le due congregazioni senza problemi. Schuller sentiva anche che era importante avere una transizione senza soluzione di continuità tra il mondo naturale e lo spazio interno, un principio principale della filosofia del ‘biorealismo’ di Neutra. Il parcheggio avrebbe ospitato 500 auto che sarebbero state tutte orientate verso una piattaforma interna/esterna. Questa piattaforma permetterebbe a Schuller di predicare alla congregazione interna e anche a quella nelle loro auto.
Il design unico interno/esterno dell’Arboretum fu completato nel 1960 e il santuario fu dedicato nel 1961.
Tower of Hope and Ministries
Nel 1968, oltre ad acquistare altri 10 acri sul lato nord della proprietà, Schuller lavorò con Neutra e Dion, il figlio di Neutra, per progettare un edificio che contenesse i ministeri in espansione della sua congregazione. La Torre della Speranza di 13 piani fu costruita e, con la sua croce al neon alta 90 piedi, fu l’edificio più alto di Orange County per più di un decennio. La Torre prende il nome dalla New Hope Suicide Prevention Crisis Line, la prima linea telefonica di prevenzione del suicidio 24 ore su 24 sponsorizzata dalla chiesa, iniziata da Arvella Schuller.
Dalla Crystal Cathedral alla Christ Cathedral
Le donazioni dei fedeli e riconoscenti ascoltatori dell'”Ora del potere” e la continua crescita della congregazione portarono Schuller alla decisione di costruire l’acclamata Crystal Cathedral. Schuller scelse i famosi architetti Philip Johnson e John Burgee, che sentiva condividere la sua sensibilità estetica. Schuller voleva continuare il suo affermato santuario interno/esterno, e anche creare un edificio visivamente stupefacente per aumentare il crescente show televisivo “Hour of Power”. Costruita interamente con vetro a specchio e capriate d’acciaio dipinte di bianco, la Crystal Cathedral fu interamente pagata il giorno della sua apertura dalle donazioni dei fedeli e degli ascoltatori di “Hour of Power”.
Tuttavia, quando il clima economico ha portato una flessione nelle finanze della Crystal Cathedral e i creditori delle sfilate hanno fatto causa per il pagamento, la Crystal Cathedral Ministries di Schuller ha presentato istanza di fallimento nel 2010. Per un certo tempo è sembrato che il campus e tutti i suoi magnifici edifici religiosi, i suoi giardini e il cimitero, potessero essere acquistati da un’organizzazione laica. Tuttavia, Schuller ha parlato personalmente con il giudice fallimentare quando è arrivato il momento di vendere il campus, esortando il giudice a consentire alla Diocesi Cattolica Romana di Orange di continuare l’eredità cristiana del campus. Il giudice ha permesso la vendita nel 2012. La diocesi ha acquistato questo campus architettonicamente significativo, benedetto e sostenuto con entusiasmo da Schuller. La transizione di questo campus protestante in un campus cattolico sarà completa con la sua inaugurazione il 17 luglio 2019, e la diocesi di Orange avrà onorato l’eredità di Schuller mentre continua a condividere il messaggio d’amore di Cristo al mondo.