Panoramica
“Dove vivo”
I cincillà sono originari del Sud America occidentale. Vivono sui pendii rocciosi della Cordigliera delle Ande a quote comprese tra i 9 e i 15 mila piedi. La terra è arida, con vegetazione rada e molta copertura rocciosa. Una volta i cincillà erano comuni lungo tutta la costa occidentale del Sud America, ma ora sono limitati principalmente ai paesi di Bolivia, Perù e Cile.
I cincillà sono una specie presente nella collezione Animal Embassy dello Zoo del Maryland. Gli educatori dello zoo presentano il cincillà e altri ambasciatori degli animali al pubblico nei programmi educativi dentro e fuori lo zoo.
“Come ci vivo”
I cincillà sono ben adattati al loro habitat montano fresco e arido. La loro pelliccia è estremamente densa – 80 peli per follicolo, in media, rispetto a un pelo per follicolo per gli esseri umani – e li mantiene ben isolati dal freddo. Le loro lunghe e forti zampe posteriori li spingono attraverso il terreno roccioso in cerca di cibo – e lontano dai predatori! I loro grandi occhi e orecchie sono adatti per la visione e l’udito notturni.
I cincillà sono roditori sociali che vivono in colonie di fino a 100 animali. Di giorno riposano principalmente in fessure rocciose e caverne, fuori dalla vista dei predatori. Possono uscire dalle loro tane per scaldarsi al sole, fare un bagno di polvere o saltellare tra le rocce, ma sono più attivi all’alba, al tramonto e di notte. All’aperto, almeno un cincillà terrà d’occhio la colonia e darà degli allarmi vocali. Tutti rimangono abbastanza vicini all’entrata della loro tana per rientrare quando necessario.
I cincillà cercano il cibo di notte. Quando si nutrono, si siedono in posizione eretta sulle zampe posteriori e tengono il cibo con la parte anteriore. Mangiano corteccia, erba, erbe e altre piante andine. L’acqua è scarsa dove vivono, ma i cincillà si sono adattati a ricavare tutta l’acqua di cui hanno bisogno dalle piante di cui si nutrono.
“Making my mark”
Parlando della parola “cincillà”, la maggior parte delle persone pensa immediatamente a una pelliccia morbida, spessa e grigio-azzurra. Questa fama di moda non ha aiutato il cincillà. Sono stati catturati fino all’estinzione per le loro pelli. Le tribù andine hanno sempre cacciato i cincillà per la loro pelliccia, che usavano per fare coperte e vestiti. La caccia di sostentamento di questo tipo non ha minacciato la stabilità delle popolazioni selvatiche, ma l’eventuale e continua caccia commerciale sì. Alla fine del XIX secolo, la pelliccia di cincillà era diventata una preziosa esportazione in Europa, Nord America e altrove ed era sempre più richiesta. Le popolazioni di cincillà cominciarono a declinare e quelle rimaste sono ancora minacciate dalla caccia, anche se ora è illegale.
Raccolta dei piccoli
I cincillà sono per lo più monogami, il che significa che si accoppiano per la vita. Le femmine producono in media due cucciolate all’anno, con due o tre piccoli per cucciolata. Per i piccoli mammiferi, questo è considerato un basso tasso di riproduzione. La stagione della riproduzione cade tra i mesi di maggio e novembre. È interessante notare che le femmine tendono ad essere molto aggressive tra loro e verso i maschi durante la stagione della riproduzione. Le femmine partoriscono dopo un periodo di gestazione di circa quattro mesi. La prole – chiamata kit – è ben sviluppata alla nascita. I loro occhi sono aperti, sono coperti di pelo e ciascuno pesa circa 35 grammi (poco più di un’oncia!)
Le madri allattano e si prendono cura della loro prole per sei-otto settimane. I giovani raggiungono la maturità sessuale a circa otto mesi di età.
“Cosa mi mangia”
Le falene, le aquile, i serpenti, le puzzole e gli uomini predano i cincillà. Un cincillà cercherà di fuggire e, se intrappolato, può cercare di spaventare un predatore stando in piedi sulle zampe posteriori per sembrare più grande. I cincillà gonfiano anche le loro code già pelose per sembrare più intimidatori. Se tutto il resto fallisce, un cincillà cercherà di mordere il suo aggressore e, se ha successo, infliggerà un morso doloroso. Come per tutti i roditori, i denti incisivi di un cincillà non smettono mai di crescere! Anche la pelliccia di cincillà offre la sua difesa – è così spessa che un predatore, quando tenta di mordere la sua preda, può ritrovarsi con solo una bocca piena di pelliccia.
Conservazione
I cincillà sono in pericolo in natura. Ora è illegale intrappolare o cacciare i cincillà in tutta la loro gamma, ma l’applicazione è notoriamente difficile nelle aree remote dove vivono i cincillà.