Nota: “Bambini” si riferisce a 0-2 o giù di lì.
Quando avevo un cucciolo, odiava essere ignorato o lasciato solo. In quei momenti masticava i mobili. Anche i bambini odiano queste cose, ma non possono danneggiare i mobili per farcelo sapere. Invece, il loro sviluppo viene minato e noi e la società dobbiamo vivere con i risultati ansiosi e depressi.
Cosa NON dovremmo fare ai bambini?
1. Ignorarli (non farlo)
In condizioni naturali di nascita, i neonati sono pronti a comunicare con la madre, il padre e gli altri. Colwyn Trevarthen ha dei video che mostrano la comunicazione dei neonati con un genitore. Naturalmente, non possono parlare, ma possono grugnire e muovere le braccia (il braccio sinistro è tipicamente autoreferenziale e il braccio destro concentrato sul partner). Alcune madri comunicano con il bambino nel grembo materno cantando, leggendo, parlando o anche battendo. Nelle culture indigene, la madre è responsabile di plasmare lo spirito del bambino con comunicazioni come queste al bambino prima e dopo la nascita, anche creando una canzone unica per quel bambino (per esempio, Turnbull, 1983).
Il programma di ricerca di Grazyna Kochanska (2002) mostra che è un “orientamento reciprocamente reattivo” che porta nel tempo ai risultati più positivi, come la coscienza, il comportamento prosociale e le capacità di amicizia. Reciprocamente reattivo significa che il genitore e il bambino si influenzano a vicenda, costruendo una relazione in modo cooperativo. Trevarthen (1979, 1999, 2001) suggerisce che questo tipo di cura di compagnia fornisce un ambiente ottimale per lo sviluppo emotivo e intellettuale. Il genitore e il bambino sviluppano insieme le loro storie creative e i loro giochi che continuano a cambiare nel tempo.
Perché una relazione di compagnia è particolarmente importante per i bambini? I primi tre anni di vita sono un periodo in cui si sviluppa la comprensione tacita (non conscia) di come funziona il mondo sociale e viene cablata nel funzionamento del cervello (Schore, 1994, 1996). Con una cura reattiva, i sistemi del cervello imparano a lavorare bene e quindi a mantenere la persona sana e socialmente impegnata. Ciò che viene appreso nei primi anni di vita sarà applicato sempre dopo alle relazioni (a meno che non venga cambiato con la terapia o con altre esperienze significative che modificano il cervello).
I bambini che nascono presto o che sperimentano esperienze perinatali non tranquillizzanti possono aver bisogno di essere corteggiati delicatamente dai caregiver in una relazione comunicativa avanti e indietro. Questo significa che i caregiver devono essere particolarmente calmi e sensibili ai segnali del bambino, spingendolo a relazionarsi, ma solo quando è pronto. Il contatto pelle a pelle, il canto e il sussurro di parole confortanti possono essere utili per chi è molto ritirato.
2. Lasciarli piangere (non farlo)
Immagina di essere in preda al dolore, di chiedere aiuto e di essere ignorato. Come ti fa sentire con te stesso (male) e con la tua famiglia (arrabbiato)? Per un bambino è molto peggio; ha sistemi cerebrali in rapida crescita che stanno imparando i loro schemi di danza per la vita sociale e per il funzionamento fisiologico.
Se i bambini si angosciano regolarmente, i loro corpi vengono allenati ad essere ansiosi e diffidenti verso se stessi e gli altri. La maggior parte di ciò che imparano dall’assistenza è una conoscenza tacita che può non essere evidente fino a più tardi, quando sono inflessibili, egocentrici e facilmente stressati. Conosci qualcuno così?
Quando i bambini piccoli piangono non fanno i capricci o sono piccoli imperatori. Hanno dei bisogni e li comunicano nell’unico modo possibile.
Ma se si aspetta un pianto prima di alleviare il disagio, si sta aspettando troppo a lungo.
I bambini piccoli fanno fatica a smettere di piangere, quindi è meglio non farli iniziare. Per evitare che i bambini piangano, chi si occupa di loro deve prestare attenzione ai segnali non verbali che i bambini danno (irrequietezza, cipiglio, smorfie, braccia che si agitano) e stroncare il disagio sul nascere. Questo è quello che fanno le nonne sagge.
I bambini piccoli hanno bisogno di allattare frequentemente, perché il latte materno umano è sottile ma pieno di elementi costitutivi del corpo. I bambini hanno anche bisogno di muoversi molto, il che li aiuta a crescere. Quindi, se sai che il bambino ha appena avuto una buona poppata, tienilo calmo con pacche, rimbalzi, dondolii. Si aspettano che il caregiver sia emotivamente presente con il contatto pelle a pelle, quindi parlate, cantate, siate.
Nei primi quattro mesi di vita, i bambini sono probabilmente più irritabili (ma questo non significa che debbano piangere). Questo è anche il periodo di tempo che sembra stabilire il livello di reattività tra bambino e caregiver che dura per gli anni successivi (secondo la nostra ricerca e quella di Ruth Feldman; Feldman, Greenbaum & Yirmiya, 1999). I caregiver dovrebbero essere particolarmente attenti a quando un bambino piccolo inizia a piangere notando l’espressione facciale e i gesti e offrire un conforto preventivo che lo rilassi di nuovo. Prevenire il pianto in primo luogo è l’obiettivo (e la saggezza antica).
Una madre ha visitato la mia classe con un bambino di pochi mesi. Abbiamo fatto passare il bambino finché non ha cominciato a fare una smorfia. Poi la madre lo prese, si alzò e lo tenne in braccio, a pancia in giù e lo dondolò e lo fece rimbalzare avanti e indietro. Sembrava molto contento e rimase tranquillo per il resto del periodo.
Ora, dovrei dire che se un caregiver si sente così frustrato che è pronto a lanciare il bambino contro il muro, in quel caso, è meglio lasciare la stanza e lasciare che il bambino pianga. (Vedere Periodo di pianto viola per le linee guida; e vedere queste precauzioni.) Ma naturalmente, è meglio non lasciare che un modello di pianto così regolare si stabilisca nei primi giorni e settimane di vita.
3. Lasciarli soli (non farlo)
I bambini sono costruiti per essere fisicamente connessi a chi si prende cura di loro. Non capiscono perché sono soli.
Immaginate di essere improvvisamente lasciati soli in una terra sconosciuta dove non potete muovervi o prendervi cura di voi stessi. Sarebbe terrificante, anche se si capisse cosa sta succedendo. Perché fare questo a un bambino?
I bambini sono mammiferi che si affidano alla compagnia di adulti che si occupano dei loro bisogni finché non sono in grado di farlo da soli. Anche se la gente parla come se si potesse forzare i bambini ad imparare l’indipendenza, questo è un risultato immaginario. Se si isolano i bambini, accade l’opposto – diventano piagnucolosi e bisognosi o silenziosi e lacerati dentro, in entrambi i casi preoccupati di se stessi.
Una delle caratteristiche delle persone che non aiutano gli altri quando sono in una situazione di bisogno è il disagio personale (Batson, 2011). L’angoscia personale rende molto improbabile l’empatia e l’azione compassionevole. Rendere i bambini reattivi allo stress da sottocura può essere un buon modo per costruire una personalità facilmente angosciata e creare una società di gente autocosciente.
4. Non tenerli in braccio quando possibile (per favore teneteli in braccio)
I bambini sono fatti per essere tenuti in braccio. Questo dovrebbe iniziare immediatamente. Le prime impressioni su di voi e sul mondo sono fondamentali. Possono rilassarsi nell’essere? Imparare un profondo rilassamento e un senso di pace è ciò che porteranno avanti nella vita. Se non hanno un’esperienza regolare di rilassarsi tra le braccia amorevoli, potrebbero non imparare mai a rilassarsi e a lasciarsi andare. Questo lasciarsi andare è vitale per la salute (Kabat-Zinn, 1991).
Quando i bambini sono fisicamente separati da chi li accudisce (non “in braccio”), le risposte al dolore si attivano, influenzando la presenza di vari ormoni e neuropeptidi proprio quando i sistemi si stanno stabilendo (Ladd, Owens & Nemeroff, 1996; Panksepp, 2003; Sanchez et al., 2001). La separazione disregola molteplici sistemi a lungo termine. Per esempio, l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA), una parte del sistema di risposta allo stress diventa disregolato e iperattivo (Caldji, Tannenbaum, Sharma, et al., 1998; Levine, 1994; Plotsky & Meaney, 1993). Anche una separazione giornaliera di 3 ore (nei topi neonati – e i bambini umani sono molto più bisognosi e sociali) ha causato abbastanza stress nelle prime fasi della vita per indurre effetti epigenetici che hanno aumentato la reattività allo stress e causato deficit nella funzione della memoria in età adulta (Murgatroyd & Spengler, 2009). Inoltre, un tocco limitato nei primi anni di vita porta a un sottosviluppo dei recettori della serotonina, degli oppioidi endogeni e dell’ossitocina, sostanze chimiche che sono collegate alla felicità (Kalin, 1993; Meinischmidt & Heim, 2007).
Quindi non prendete alla leggera i bambini non toccati.
I bambini dovrebbero sentirsi i benvenuti tra le braccia degli adulti, a parte le volte in cui loro stessi sentono il bisogno di esplorare (anche se un bambino pauroso a volte può aver bisogno di incoraggiamento per esplorare). Quando i bambini vogliono esplorare, dovrebbe essere permesso il più possibile.
Ecco un aneddoto interessante. Quando un’americana stava visitando un villaggio africano, vide un bambino piccolo che cercava il fuoco e automaticamente gli diede uno schiaffo. Un anziano africano la rimproverò per questo, dicendo: “Se fai così dovrai guardarlo attentamente per il resto della sua vita”. Cioè, i bambini devono imparare a conoscere il loro mondo senza essere troppo sorvegliati o non impareranno mai a comportarsi in modo sicuro da soli.
I numeri 1-4 sono punitivi. I bambini non sono fatti per stare senza la compagnia premurosa di un adulto in qualsiasi momento e non crescono bene senza di essa. Ma ce n’è un altro specifico sulla punizione intenzionale dei bambini.
5. Punirli (non farlo)
Alcuni genitori sculacciano o picchiano i loro bambini (quasi 1/3 dei bambini di 12 mesi negli USA viene sculacciato, secondo una recente ricerca)! Questa è una pessima notizia. La punizione corporale potrebbe essere un immediato sfogo di frustrazione per chi se ne prende cura ma, come la maggior parte degli atti aggressivi, può avere effetti negativi a lungo termine.
Ricorda che i bambini imparano cosa sia la vita dal modo in cui vengono trattati e da ciò che praticano. La punizione ha diversi effetti dannosi evidenti:
(a) Il bambino può avere meno fiducia nell’amore e nelle cure di un caregiver, dato che il caregiver non è sicuro di rilassarsi;
(b) Il bambino può avere meno fiducia in se stesso – i caregiver gli hanno insegnato che i suoi impulsi non sono importanti e persino cattivi da avere – parliamo di come minare lo sviluppo di sé;
(c) Se i caregiver puniscono i bambini perché vogliono esplorare, possono minare la motivazione all’apprendimento (influenzando più tardi i risultati scolastici);
(d) Il bambino può imparare che è meglio sopprimere i suoi interessi intorno al caregiver, influenzando la comunicazione con il caregiver;
(e) Uno studio recente di registrazioni audio di famiglie mostra non solo che i genitori sono molto impazienti ma che il comportamento scorretto aumenta dopo le sculacciate.
(f) Fisiologicamente, la punizione attiverà la risposta allo stress, che non è consigliabile nei primi anni di vita, quando le soglie e i parametri di funzionamento si stanno impostando.
Se volete ottimizzare il cervello, la salute e il benessere di un bambino a lungo termine, non fate queste cinque cose.
La genitorialità calda e reattiva è uno dei migliori predittori di risultati positivi del bambino (es, andare d’accordo con gli altri, andare bene a scuola). Accudire in modo reattivo significa occuparsi dell’individualità del bambino in una particolare situazione. Quindi i caregiver devono essere emotivamente presenti, non distratti dalle proprie preoccupazioni, dai telefoni o dal lavoro.
“Ma io sono un genitore stanco e frustrato”
Chiaramente i bambini richiedono molte cure per iniziare bene. Ecco perché l’adagio “ci vuole un villaggio per crescere un bambino” viene spesso citato. Sì, ci vuole più di una persona (di solito la mamma) o anche due persone (di solito mamma e papà) per soddisfare le esigenze di un bambino. Quindi, se sei un genitore frustrato e stanco, fatti aiutare nel caregiving. Ecco solo alcuni esempi per esperienza, ma genitori, per favore aggiungete suggerimenti:
(a) Organizzate riunioni con altre famiglie, scambiatevi il babysitting, condividete la preparazione dei pasti e la pulizia.
(b) Abbassate le aspettative per i vostri obiettivi personali. Ricordo di aver sentito una madre dire, dopo diversi mesi di lotta, che aveva imparato ad arrendersi ai bisogni del bambino. Prendersi cura dei bisogni del bambino è un investimento che non rimpiangerai.
(c) Se puoi, fai in modo che un genitore o un membro adulto della famiglia non lavori fuori casa, così lei o lui possono concentrarsi sulla cura del bambino (il che dovrebbe diminuire lo stress). A quanto pare, le madri casalinghe sono in aumento. Questa è una buona idea finché i genitori non si isolano con i loro figli.
(d) Fare il genitore non deve essere un atto solitario. I genitori dovrebbero strutturare la loro vita intorno a sistemi di supporto. E tutti dovrebbero dare aiuto ai genitori quando possibile.
I bambini seguono dei bisogni intrinseci (vedi Dieci cose che tutti dovrebbero sapere sui bambini). Negateli a rischio di creare un bambino meno sano, felice e piacevole.
NOTA SULLE ASSUNZIONI DI BASE: Quando scrivo sulla genitorialità, assumo l’importanza della nicchia evoluta di sviluppo (EDN) per allevare i bambini umani (che inizialmente è sorta più di 30 milioni di anni fa con la comparsa dei mammiferi sociali ed è stata leggermente alterata tra i gruppi umani in base alla ricerca antropologica).
L’EDN è la linea di base che uso per determinare cosa favorisce la salute umana ottimale, il benessere e la morale compassionevole. La nicchia include almeno i seguenti elementi: allattamento al seno iniziato dal neonato per diversi anni, tocco quasi costante all’inizio, reattività ai bisogni in modo che il bambino piccolo non si affligga, compagnia giocosa con compagni di gioco di più età, più caregiver adulti, supporto sociale positivo, ed esperienze perinatali tranquillizzanti.