Le cisti del fegato si verificano in circa il 5% della popolazione. Tuttavia, solo il 5% circa di questi pazienti sviluppa dei sintomi. In generale, le cisti sono strutture dalle pareti sottili che contengono fluido. La maggior parte delle cisti sono singole, anche se alcuni pazienti possono averne diverse. I sintomi associati alle cisti epatiche includono pienezza addominale superiore, disagio o dolore. Un piccolo numero di pazienti ha un’emorragia nella cisti, che causa un improvviso e grave dolore al quadrante superiore destro e alla spalla. L’emorragia si ferma da sola, e il dolore migliora nei giorni successivi. Le cisti epatiche non compromettono la capacità del fegato di funzionare. Le cisti sono di solito trovate tramite ecografia (US) o tomografia computerizzata (CT scan). Le cisti epatiche semplici sono sempre benigne. Gli unici pazienti che richiedono un trattamento per una cisti epatica sono quelli che sviluppano dei sintomi. La semplice rimozione del liquido dalla cisti con un ago non è efficace perché la cisti si riempie di nuovo entro diversi giorni. Il miglior trattamento è quello di rimuovere una grande porzione della parete della cisti. Questa procedura chirurgica può essere fatta di solito attraverso il laparoscopio, che richiede solo 2-3 piccole incisioni e un pernottamento in ospedale. La maggior parte dei pazienti si riprende completamente entro 2 settimane. Il rischio che la cisti si ripresenti è molto basso. Un numero molto piccolo di pazienti (0,6% della popolazione generale) ha la malattia del fegato policistico (PLD), che è caratterizzata da un fegato che appare come un grappolo d’uva molto grande. Nel corso di diversi anni, i pazienti con PLD possono sviluppare un massiccio ingrossamento del fegato, che si traduce in gonfiore e disagio addominale. In casi estremi, il paziente può avere una qualità di vita molto scarsa a causa del dolore e dei liquidi. A differenza dell’inevitabile insufficienza renale associata alla malattia renale policistica, che può coesistere con la PLD, la PLD non causa insufficienza epatica. L’unica soluzione a lungo termine per i pazienti con PLD grave è il trapianto di fegato.
Tumori cistici
A differenza delle semplici cisti epatiche, i tumori cistici sono in realtà delle crescite che possono diventare maligne nel corso di molti anni. Il tumore cistico benigno visto più frequentemente è chiamato cistoadenoma; la sua controparte maligna è un cistoadenocarcinoma. I sintomi causati dai tumori cistici sono gli stessi di quelli visti con le cisti semplici: pienezza, disagio e dolore. Gli esami del sangue del fegato di solito rimangono normali, a meno che non si sia sviluppato un cancro. Gli US e la TAC sono i migliori studi di imaging per mostrare i tumori cistici, che contengono sia aree liquide che solide. A causa della possibilità di malignità, i tumori cistici devono essere completamente rimossi chirurgicamente con un’operazione aperta (non laparoscopica). Il tasso di recidiva dopo l’intervento è molto basso e la prognosi a lungo termine è eccellente.