Dr. Francis Townsend (1867-1960), medico americano, autore, organizzatore politico e autore del Piano Townsend
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Francis Everett Townsend nacque in una famiglia di agricoltori vicino a Fairbury, IL il 13 gennaio 1867. La famiglia si trasferì in Nebraska, dove Francis frequentò la Franklin Academy. Inizialmente, emigrò in California aspettandosi di arricchirsi con il boom della terra, solo per finire povero. Dopo alcuni anni di agricoltura e lavori saltuari in Kansas e Colorado, Townsend entrò all’Omaha Medical College, laureandosi nel 1907. Si stabilì nel Sud Dakota, dove rimase fino a quando entrò nel Corpo Medico dell’Esercito nella prima guerra mondiale. Sposò un’infermiera, Minnie Bogue.
Dopo la guerra i Townsend vissero a Long Beach, in California. Ma la pratica medica privata di Townsend non prosperò, così prese un posto come assistente del direttore sanitario della città. A causa della Grande Depressione, perse presto quel lavoro. Poi, all’età di 66 anni e volendo andare in pensione, Townsend si indignò sempre di più per la situazione del gran numero di anziani poveri come lui. Nel 1933 propose un piano secondo il quale il governo federale avrebbe fornito ad ogni persona sopra i 60 anni una pensione mensile di 200 dollari.
Il piano prevedeva una pensione mensile garantita di 200 dollari, una somma abbastanza considerevole nel 1930. La pensione sarebbe stata inviata ad ogni cittadino in pensione di 60 anni o più, per essere pagata da una forma di tassa nazionale sulle vendite del 2% su tutte le transazioni commerciali con la clausola che ogni pensionato sarebbe stato tenuto a spendere il denaro entro 30 giorni. La sua idea era quella di porre fine alla Depressione attraverso la spesa dei consumatori, ponendo fine alla povertà tra gli anziani.
Dopo aver proposto la sua idea nella colonna People’s Forum del giornale locale di Long Beach nel settembre del 1933 e dopo aver fatto pubblicità a persone per ottenere l’appoggio, il dottor Townsend fu sommerso da volontari. Robert Earl Clements, un giovane agente immobiliare, firmò come promotore e raccoglitore di fondi, e il giorno di Capodanno del 1934 i due aprirono la prima sede della loro nuova “Old Age Revolving Pensions, Ltd.”. In breve tempo, il movimento Townsend emerse come una forza politica con cui fare i conti. A settembre, il loro ufficio a Long Beach aveva una media di duemila lettere al giorno da persone interessate, e nel giro di un anno più di mille club Townsend erano in funzione. Nel 1936, anno di elezioni presidenziali, l’organizzazione dichiarò di avere più di tre milioni e mezzo di membri, e ottenne più di venti milioni di firme su petizioni che chiedevano l’approvazione del Piano Townsend da parte del Congresso.
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La semplicità della proposta, lo zelo apostolico di Townsend, e l’organizzazione dei Townsenditi in un formidabile gruppo di pressione portarono un crescente sostegno al piano nonostante la sua condanna da parte degli economisti. Gli economisti generalmente si opponevano a questa forma di tassazione in quanto ingiustamente vantaggiosa per le grandi imprese verticalmente integrate che producevano beni dalla materia prima fino al prodotto finito e vendibile, rispetto alle operazioni intermedie che erano coinvolte solo in uno o due passi di questo processo. L’argomento principale contro il piano, tuttavia, era che le tasse non sarebbero state sufficienti a pagare le alte pensioni, che avrebbero rappresentato quasi la metà del reddito nazionale.
Nel 1935, in parte in risposta alla continua crescita popolare del Piano Townsend, la proposta di legge sulla sicurezza sociale del presidente Franklin D. Roosevelt includeva due titoli progettati per aiutare gli anziani, ma nessuno di essi così generoso come il Piano Townsend. La legislazione del presidente includeva un programma statale/federale per gli anziani poveri con pagamenti corrispondenti dal governo federale agli stati, conosciuto come Old Age Assistance (OAA), e un programma nazionale di pensionamento di assicurazione sociale per i dipendenti coperti etichettato: Sicurezza Sociale. I programmi del presidente furono entrambi inclusi nel Social Security Act, che passò nell’agosto del 1935.
I sostenitori del Piano Townsend continuarono ad agitarsi per ottenere maggiori benefici dopo il passaggio del Social Security Act nell’agosto del 1935 e raggiunsero il picco del sostegno nei mesi successivi alla promulgazione della legge. Durante il periodo in cui il suo movimento raccolse forza e potere, il Dr. Townsend entrò in politica con alcuni vecchi amici. Nel 1936 aiutò a fondare il cripto-fascista Union Party, con Gerald L. K. Smith, il promotore del programma “Share the Wealth” del senatore assassinato Huey Long (e più tardi un fondatore dell’America First Party e un sovversivo condannato nella seconda guerra mondiale), e Padre Charles E. Coughlin, prete-leader del famigerato movimento “National Union for Social Justice”. Più tardi, per aver rifiutato di rispondere ad una commissione del Congresso, il Dr. Townsend fu condannato a 30 giorni di prigione per oltraggio. Ma il presidente Franklin Roosevelt riconobbe i pericoli del martirio per un attivista così popolare e gli concesse “un perdono non richiesto.”
Il dottor Townsend non smise mai di spingere il suo schema pensionistico; tuttavia, la prosperità degli anni dopo la seconda guerra mondiale e i miglioramenti nei benefici pensionistici privati, statali e federali smussarono il fascino del suo messaggio. Morì a Los Angeles il 1° settembre 1960.
Risorse:
Edwin Amenta. 2006. “Quando i movimenti contano: The Townsend Plan and the Rise of Social Security”. Princeton: Princeton University Press.
David H. Bennett, “Demagoghi nella Depressione: American Radicals and the Union Party, 1932-1936.” (1969). www.answers.com/topic/francis-townsend
“National Affairs: Uomo & Piano” Time Magazine: Monday, Sep. 12, 1960
www.time.com/time/magazine/article/0,9171,897520,00.html
(Per una storia più dettagliata degli sviluppi della sicurezza sociale, visitare la sezione Storia del sito web della Social Security Administration: http://www.ssa.gov/history/)