Ho parlato con molti genitori che si sentono fuori controllo di fronte alla rabbia e all’aggressività dei loro figli. In effetti, non so dirvi quante mamme e papà hanno detto: “Mi sembra di non riuscire a fare il genitore”. A mio parere, non è così importante perché come genitore non sei efficace a volte – ciò che è più importante è quello che fai a riguardo. Il primo passo è essere consapevoli degli schemi che si sono creati nel corso degli anni con vostro figlio. Chiedetevi: “Qual è il comportamento che vedo, e cosa sto facendo in reazione ad esso?”
Intimidazioni, nomignoli, bullismo o altri tipi di comportamento di acting out riguardano vostro figlio e la sua incapacità di risolvere i suoi problemi in modo appropriato.
Capite che gli schemi sono particolari per ogni persona, situazione e bambino. Per esempio, alcuni genitori hanno difficoltà a gestire loro stessi la rabbia. Saltano subito dentro, non appena sentono o vedono un problema, e si mettono in faccia al bambino. Questo non fa che aggravare la situazione perché se si risponde in modo aggressivo, si insegna al bambino che l’aggressività è il modo di risolvere i problemi. Di conseguenza, il bambino potrebbe non imparare a comportarsi diversamente: perderà anche lui la calma e sarà aggressivo. Al contrario, alcuni genitori sono più passivi, ma il loro bambino può diventare aggressivo a causa del suo genitore che si tira indietro e non affronta i problemi direttamente. Voglio essere chiaro: puoi essere una persona gentile e tranquilla e un genitore efficace – le due cose non si escludono a vicenda – ma devi comunque essere fermo e porre dei limiti chiari.
Se sei un genitore che è intrappolato in un modello inefficace di risposta a tuo figlio, renditi conto che il cambiamento non avviene in una notte – ci vuole tempo. Il modo in cui rispondete non vi classifica come un genitore “buono” o “cattivo”, ma potrebbe significare che siete parte del problema, e quindi potete essere parte della soluzione. Se vostro figlio è aggressivo e si comporta male, non è colpa vostra, ma dovete insegnargli a fare le cose in modo diverso.
Vostro figlio potrebbe avere un’etichetta, come ADHD, disturbo oppositivo provocatorio o bipolare. Ma a prescindere da ciò che vostro figlio sta sfogando o dal tipo di etichetta che ha, potete comunque imparare ad essere più efficaci.
I comportamenti aggressivi devono cambiare e, nonostante le etichette, anche i genitori devono cambiare. Come direbbe mio marito James Lehman: “I genitori devono essere responsabilizzati per avere successo”. Credo veramente che in qualsiasi momento della nostra vita, siamo tutti capaci di cambiare. Questo è vero per i genitori ed è vero per i bambini. Può sembrare scoraggiante a causa delle richieste che vi vengono fatte ogni giorno, ma se non rispondete al comportamento aggressivo di vostro figlio, le cose potranno solo peggiorare.
Il modo in cui gestite l’aggressività con vostro figlio può cambiare da età a età, da stadio a stadio. Ecco alcuni consigli per aiutarvi nelle varie fasi della vita di vostro figlio.
Bambini in età prescolare e aggressività
1. Essere coerenti: Per i bambini più piccoli, la chiave è essere coerenti. Non potete ignorare i comportamenti un giorno e rispondere urlando a vostro figlio il giorno dopo. Non importa dove siate o cosa stiate facendo, cercate di essere coerenti. Se vostro figlio ha un problema nel colpire i suoi fratelli, rispondete con qualcosa come: “Colpire non va bene. Devi passare un po’ di tempo da solo e calmarti”. Fai del tuo meglio per assicurarti di rispondere allo stesso modo ogni volta.
2. Rimuovi tuo figlio dalla situazione: A volte hai bisogno di portare tuo figlio fuori da una situazione per aiutarlo a riprendere il controllo delle sue emozioni. Se sei al negozio di alimentari e il tuo bambino fa i capricci e tira calci al carrello della spesa perché non stai comprando i cereali che gli piacciono, puoi dire: “Stai facendo troppo rumore. Non compreremo questi cereali e se non la smetti dovremo andarcene”. Se vostro figlio non si ferma, seguitelo e portatelo fuori dal negozio.
3. Offrite un discorso di incoraggiamento prima del tempo. Se sai che ci sono situazioni difficili per tuo figlio, fagli un discorsetto d’incoraggiamento prima del tempo. Se tuo figlio ha sempre problemi quando va a casa dei tuoi parenti – diciamo che si agita e comincia a picchiare i cugini – vale la pena di avere una breve discussione con lui per dirgli cosa ti aspetti prima di entrare in casa. “Devi giocare bene. Se cominci a picchiarlo o a fare del male ai tuoi cugini, ce ne andremo immediatamente. Hai capito?”
4. Dare time out: Date ai bambini più piccoli un timeout o una pausa in un posto tranquillo con un po’ di tempo da soli. Potete dire: “Voglio che tu stia tranquillo e che ti calmi. Non puoi colpire tuo fratello quando sei arrabbiato. Quando sarai tranquillo per due minuti, potrai tornare a giocare con tuo fratello”. Parla poco e sii molto chiaro con le tue indicazioni.
5. Coordinarsi con gli altri caregiver: È importante ricordare che i comportamenti sbagliati, come i litigi e le aggressioni fisiche, si verificano anche all’asilo nido e alla scuola materna. Fa parte del modo in cui i bambini imparano ad andare d’accordo con gli altri, ma dovete occuparvene immediatamente se vostro figlio è aggressivo. Dovete anche coordinare il vostro intervento con il caregiver in modo che siate entrambi coerenti. Controllate regolarmente con il caregiver per assicurarvi che il comportamento stia migliorando.
Bambini in età da scuola elementare
Se avete un bambino che frequenta la scuola elementare e il comportamento aggressivo si verifica regolarmente, dovete avere una comunicazione regolare, probabilmente quotidiana, con la scuola per monitorare questo comportamento. Scoprite quali sono le conseguenze a scuola – e assicuratevi che ci siano conseguenze per un comportamento scorretto a scuola. Potreste voler incoraggiare l’insegnante di vostro figlio ad essere coerente con le aspettative comportamentali e le conseguenze per il comportamento aggressivo.
Comportamenti scorretti come masticare una gomma o correre nel corridoio dovrebbero essere gestiti dalla scuola – è il loro lavoro gestire il comportamento di routine, e voi come genitori non avete bisogno di dare una conseguenza extra a casa per questo. Ma i comportamenti fisicamente aggressivi o verbalmente offensivi riguardano vostro figlio e la sua incapacità di risolvere i suoi problemi in modo appropriato. Questo comportamento dovrebbe essere seguito a casa con una discussione e una possibile conseguenza. La ragione per cui dovete sfidare i comportamenti più dirompenti a casa è perché la casa è il luogo dove avete il tempo di insegnare a vostro figlio le alternative. Se è la prima volta che succede qualcosa, aiutatelo a capire dove le sue abilità di coping si sono interrotte, avendo una conversazione di problem-solving, e poi lavorate con lui per trovarne di appropriate. Chiedigli: “Cosa farai in modo diverso la prossima volta?”. D’altra parte, se il comportamento scorretto è già accaduto in precedenza, non solo dovreste parlare di dove le sue abilità sono venute meno, ma ci dovrebbe essere anche una conseguenza per tenerlo responsabile. Questa conseguenza potrebbe includere qualsiasi compito che pensate possa essere utile al suo apprendimento della situazione per il tempo necessario a completarlo. Quindi metterlo in punizione per sei ore non è utile, ma fargli scrivere dieci cose che potrebbe fare diversamente la prossima volta è utile.
A proposito, se questi comportamenti aggressivi stanno accadendo solo a scuola e non in altre aree della vita di vostro figlio, è importante scoprire cosa sta succedendo. Questo è un po’ difficile perché non volete prendere le parti di vostro figlio contro la scuola – questo non sarà d’aiuto. Ma se vostro figlio, che non è aggressivo in altre situazioni, si comporta male a scuola, dovete scoprire perché. Ascoltate cosa può dire vostro figlio dei suoi compagni di classe o degli altri bambini. Parlate con l’insegnante, pur ritenendo vostro figlio responsabile di qualsiasi tipo di comportamento aggressivo. Certamente, se vedete gli stessi comportamenti a casa, abbiate una conseguenza coerente e fate sapere alla scuola qual è.
A casa, dovete porre dei limiti al comportamento aggressivo. Siate chiari con le vostre aspettative sul comportamento di vostro figlio e quali saranno le conseguenze. Potete dire le regole ad alta voce o scriverle; spesso funziona bene per i bambini vedere le cose in bianco e nero. Preparate vostro figlio dicendo: “Questo è quello che mi aspetto. Se non riesci a fare quello che mi aspetto, se diventi aggressivo o intimidatorio, allora queste saranno le conseguenze.”
Adolescenti aggressivi
Non ci sono scuse per l’abuso, fisico o altro. Questa regola dovrebbe essere scritta su un cartoncino con un pennarello nero e affissa sul vostro frigorifero. Il messaggio a vostro figlio è: “Se sei violento, non ci sono scuse. Non voglio sentire quale sia il motivo. Non ci sono giustificazioni. Non c’è nessuno che puoi incolpare. Tu sei responsabile e devi rendere conto del tuo comportamento abusivo. E per ‘responsabile’ intendo che non è colpa di nessun altro, e per ‘responsabile’ intendo che ci saranno delle conseguenze.”
Quando vostro figlio è aggressivo o abusa di qualcuno della vostra famiglia, ricordategli la regola. Dite: “Non ti è permesso abusare delle persone. Vai nella tua stanza”. Siate pronti a fargli dare la colpa alla vittima, perché è quello che fanno le persone violente; è una facile via d’uscita. Le persone che abusano dicono: “Non avrei abusato di te ma tu…” e riempiono lo spazio vuoto. Così vostro figlio potrebbe dire: “Mi dispiace di averti colpito, ma tu mi hai urlato contro”. Quello che stanno davvero dicendo è: “Mi dispiace di averti colpito, ma è stata colpa tua”. E se si ascoltano le scuse di molti di questi ragazzi violenti, questo è ciò che si ottiene. “Mi dispiace, ma non mi hai voluto dare un biscotto”. “Mi dispiace di averla chiamata con un nome, ma non mi ha lasciato giocare al videogioco”. Quello che dicono costantemente è: “Mi dispiace, ma è colpa tua”, e non significa assolutamente che gli dispiace. Significa: “Mi dispiace, ma non è una mia responsabilità”. E quando un bambino non si assume la responsabilità di un certo comportamento, non vede alcun motivo per cambiarlo. Hanno solo imparato a imitare le parole. Diventa un altro falso costrutto sociale che esce dalle loro bocche senza alcun significato o comprensione dietro di esso – e se voi ci credete, state permettendo a quel bambino di continuare il suo comportamento abusivo e la sua spinta al potere.
Quando i bambini usano un comportamento aggressivo o abusivo per risolvere i loro problemi, è importante che imparino un modo per sostituire quel comportamento con abilità più sane di problem-solving. Non è sufficiente indicare e dare conseguenze per quel comportamento. È anche importante aiutare vostro figlio a sostituire il suo comportamento inappropriato con qualcosa che lo aiuti a risolvere il problema in questione senza mettersi nei guai o ferire gli altri. Ecco la linea di fondo: se non aiutiamo i bambini a sostituire il loro comportamento inappropriato con qualcosa di più sano, ricadranno ogni volta nel comportamento inappropriato. Questo è il loro programma di default.
Sviluppare modi per avere conversazioni di problem-solving con il vostro adolescente in modo che la prossima volta che si trovano di fronte a una situazione simile, saranno in grado di chiedersi cosa possono fare per risolvere il problema in modo diverso, oltre ad essere aggressivi o minacciosi. Per esempio, la prossima volta che vostro figlio insulta la sorellina e la minaccia fisicamente per farla scendere dal computer, non solo dovreste correggerlo, ma più tardi, quando le cose si saranno calmate, dovreste avere una conversazione con lui. Questa conversazione dovrebbe essere: “La prossima volta che sei frustrato quando vuoi andare al computer, cosa puoi fare diversamente per non metterti nei guai e avere più conseguenze. Cosa puoi fare per ottenere più ricompense?”
Penso che l’attenzione dovrebbe essere su come il bambino aggressivo dovrebbe evitare di mettersi nei guai e ricevere conseguenze, piuttosto che su come non dovrebbe fare del male al fratello. Le persone abusive non si preoccupano delle loro vittime. Non penso che dovremmo fare appello al loro senso di empatia e umanità. Penso che dovremmo fare appello al loro interesse personale, perché l’interesse personale è un motivatore molto potente. Guardatela in questo modo: se avessero empatia o compassione, non lo farebbero in primo luogo.
Voglio notare che se c’è un’aggressione fisica al punto in cui voi o altri membri della famiglia non siete al sicuro, dovete davvero considerare di chiamare la polizia per aiuto. Questo non significa che avete fallito come genitori. Piuttosto, stai riconoscendo che hai bisogno di supporto. So che chiamare la polizia non è una decisione facile, ma non è nemmeno la fine del mondo – non c’è niente di cui vergognarsi. Infatti, a volte è un modo per riprendere il controllo.
Se avete un adolescente che si è comportato in modo aggressivo per tutta la vita, voglio sottolineare di nuovo che anche se questi comportamenti sono radicati, possono cambiare e possono cambiare in qualsiasi momento. Quando iniziate a cambiare la vostra risposta a vostro figlio e diventate più potenti, probabilmente vostro figlio si comporterà di più all’inizio. Dovete continuare a farlo. I bambini hanno paura quando i loro genitori iniziano a prendere in mano la situazione. Il vostro bambino è stato abituato a una certa risposta da parte vostra nel corso degli anni. In qualche modo c’è un senso di perdita di controllo da parte loro. Quindi, come risultato, devi essere un po’ più forte.
Penso anche che sia vitale iniziare a strutturare le cose in modo diverso in casa tua, in modo che tuo figlio sappia che il cambiamento sta avvenendo. Potrebbe non essere niente di grande all’inizio, solo qualcosa che dica che sei di nuovo al posto di guida. Potreste dire a vostro figlio: “Dobbiamo farti diventare una parte più responsabile della nostra famiglia. Quindi, quando torni a casa da scuola, voglio che tu faccia i piatti. Devi anche fare i compiti prima di poter avere la macchina. Se non fai queste due cose, non puoi avere la macchina”. Così cominciate a porre dei limiti. Questo è anche il momento in cui bisogna iniziare a cercare le cose da cambiare. La lavastoviglie viene effettivamente svuotata? I compiti vengono fatti? Questo non significa che il suo comportamento aggressivo sparisca del tutto; non stiamo cercando una completa inversione di tendenza in 24 ore. Invece, stiamo guardando quei piccoli passi che indicano che tu sei responsabile in casa e tuo figlio no. I bambini vogliono che i loro genitori abbiano un senso di controllo; questo dà loro un senso di sicurezza e protezione.
Cambiare e diventare un genitore più efficace può essere un processo molto lungo. Dovete continuare a seguirlo e capire che potete guadagnare nella vostra capacità di essere efficaci. La chiave è essere aperti a diverse idee e a diversi modi di fare le cose. Soprattutto, voglio dire questo: non scoraggiatevi. Le cose possono cambiare in qualsiasi momento e in qualsiasi momento. Nella mia pratica con i bambini e le famiglie, è stato sorprendente vedere i genitori diventare più potenti. Hanno sviluppato un chiaro senso di chi erano e di come potevano essere più efficaci. E mentre i vostri figli non vi ringrazieranno per essere diventati un genitore più efficace, lungo la strada li vedrete esibire i comportamenti positivi che li avete aiutati a sviluppare, che è la migliore ricompensa di tutte.
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