Il dinosauro è una chimera. Alcune parti di questo complesso assemblaggio sono il risultato dell’evoluzione biologica. Ma altre sono prodotti dell’ingegno umano, costruite da artisti, scienziati e tecnici in un processo laborioso che si estende dal sito di scavo allo studio del naturalista e al laboratorio di preparazione del museo. Gli scheletri montati che sono diventati un punto fermo dei musei di storia naturale assomigliano più da vicino a sculture miste, essendo stati messi insieme da un gran numero di elementi disparati che includono gesso, acciaio e vernice, oltre alle ossa fossilizzate. Quando ci si trova davanti a una di queste creature imponenti, come lo scheletro del T. rex chiamato Sue nel Field Museum of Natural History di Chicago, è sorprendentemente difficile distinguere quali caratteristiche sono antiche e quali moderne, dove finisce la preistoria e inizia l’immaginazione. In questo senso, i dinosauri assomigliano a particelle subatomiche come elettroni, neutroni e positroni. Entrambi sono inaccessibili all’osservazione diretta, ma per ragioni diverse. Mentre le particelle subatomiche sono troppo piccole per essere viste, i dinosauri sono troppo vecchi. E in entrambi i casi, gli scienziati hanno accesso ai loro oggetti di studio interpretando gli effetti che producono: Gli elettroni lasciano segni caratteristici su un’emulsione fotografica quando passano attraverso una camera nuvolosa, e i dinosauri ci forniscono indizi sulla loro precedente esistenza sotto forma di ossa fossilizzate.
Ma i dinosauri sono diversi dagli elettroni in una serie di modi importanti. Per prima cosa, i dinosauri non possono essere sperimentati. Invece, gli scienziati devono interpretare il record fossile, che è discontinuo nella migliore delle ipotesi. Le prime scoperte di dinosauri consistevano solo in alcune ossa e una manciata di denti. In breve tempo, si cominciarono a trovare scheletri più completi, ma i singoli pezzi erano di solito sparsi in una confusione di materiale. Spesso, erano stati anche schiacciati e distorti dalle immense pressioni in atto durante e dopo il processo di fossilizzazione. Per questo motivo, i paleontologi hanno dovuto lavorare duramente per assemblare i dinosauri in qualcosa che assomigliasse agli animali reali e vivi. Nel fare ciò, si affidavano non solo alle prove disponibili, ma anche all’inferenza, al giudizio e alla loro immaginazione.
Perché i dinosauri sono in parte creature dell’immaginazione, essi rivelano molto sul tempo e sul luogo in cui furono trovati, studiati e messi in mostra. Spesso, i paleontologi incaricati di ricostruire i resti frammentari di questi animali sono stati guidati nelle loro ricerche da analogie con oggetti e circostanze più familiari. A metà del XIX secolo, l’anatomista britannico Richard Owen modellò i dinosauri su pachidermi come l’elefante, mentre i primi paleontologi americani guardavano al canguro come guida anatomica. Non è stato fino alla fine del 20° secolo che i dinosauri sono stati visti come massicci, enormi e pesanti colossi della preistoria. Più recentemente, molti musei hanno completamente rivisto le loro vecchie esposizioni di dinosauri ancora una volta, per riflettere meglio la visione contemporanea di queste creature come uccelli, attivi e in rapido movimento, con strutture sociali complesse. I dinosauri occupano simultaneamente due regimi temporali ampiamente divergenti: Vengono da un mondo in cui l’uomo non esisteva, ma sono anche un prodotto della storia dell’uomo.
I dinosauri ci dicono molto su noi stessi. Le loro dimensioni immense e il loro aspetto stravagante hanno fatto sì che i dinosauri diventassero uno spettacolo pubblico di massa. Ma la scarsità dei loro resti frammentari e il vasto abisso temporale che separa il loro mondo dal nostro hanno fatto sì che fosse difficile sapere molto su queste creature con certezza. Il mistero di come potesse essere la vita nelle profondità del tempo ha permesso alle persone di proiettare le loro paure e ansie, così come le loro speranze e fantasie, su queste creature aliene. Prese insieme, queste caratteristiche hanno contribuito a rendere i dinosauri un obiettivo preferito per la generosità filantropica delle élite ricche, che ha assicurato che ci sarebbero state molte risorse dedicate alla scienza della paleontologia dei vertebrati.
Durante la Lunga Età Dorata, che si estendeva dalla fine della Ricostruzione all’inizio della Grande Depressione, élite finanziarie come J.P. Morgan e industriali come Andrew Carnegie hanno raggiunto un enorme potere e influenza. Hanno supervisionato la transizione dell’economia politica del paese da una forma indisciplinata e altamente competitiva di capitalismo proprietario a un’economia più gestita e dominata da grandi aziende. Questo fu precisamente quando i dinosauri del West americano divennero un’icona della scienza, e la transizione al capitalismo aziendale influenzò la pratica della paleontologia dei vertebrati in modi sorprendentemente concreti e di vasta portata. Non solo i dinosauri riflettevano l’ossessione per tutte le cose grandi e potenti che prevaleva all’epoca, ma la stessa scienza della paleontologia fu profondamente influenzata dalla creazione di grandi musei di storia naturale organizzati e gestiti burocraticamente.
I primi fossili di dinosauro furono scoperti in Inghilterra durante gli anni 1820 e 1830, e acquisirono il nome Dinosauria dall’anatomista inglese Sir Richard Owen nel 1841. Durante i decenni successivi, molti altri fossili vennero alla luce, tra cui una cava particolarmente ricca trovata in una miniera di carbone belga che conteneva decine e decine di esemplari di Iguanodon. Tuttavia, i primi dinosauri non spiccavano tra tutte le altre grandi, impressionanti e strane creature della preistoria che venivano alla luce, tra cui mammiferi estinti, come il Megatherium, e rettili marini, come ittiosauri e plesiosauri. Questo cambiò improvvisamente durante l’ultimo terzo del XIX secolo, con una serie di nuove scoperte nell’ovest americano che suscitarono un’enorme eccitazione. I dinosauri americani furono una sensazione scientifica e popolare, specialmente quando i loro resti fossili furono montati come scheletri indipendenti nei musei urbani a cavallo del XX secolo. In parte, questo era dovuto ai fossili stessi. I dinosauri americani colpirono molti osservatori come più grandi e imponenti delle loro controparti europee. Ma gli Stati Uniti si sono anche dimostrati un ambiente particolarmente ricettivo per queste creature, una nicchia fertile che ha promosso il loro sviluppo nei colossi torreggianti che continuano a stupire i visitatori dei musei.
Proprio nello stesso periodo in cui le ossa dei dinosauri diventavano una sensazione pubblica, gli Stati Uniti si stavano trasformando in una potenza industriale di proporzioni globali. Tra la fine della guerra civile e l’inizio della prima guerra mondiale, la produzione economica del paese superò quella di Inghilterra, Francia e Germania messe insieme. Questo fu dovuto, in gran parte, allo sviluppo di una robusta economia estrattiva. Di conseguenza, la regione delle Montagne Rocciose, dove erano concentrate molte delle ricche risorse minerarie del continente, venne vista come una terra dalle possibilità quasi illimitate, e i coloni bianchi che cercavano di trarre profitto dalle sue abbondanti risorse colonizzarono rapidamente la regione. Contemporaneamente, sempre più persone si trasferivano in città come New York, Philadelphia, Pittsburgh e Chicago. Questo includeva una classe crescente di ricchi commercianti, banchieri e imprenditori che finanziavano il processo di industrializzazione. La ferrovia collegava questi due mondi, legando la città e la campagna in una rete sempre più fitta di domanda e offerta. Le risorse scorrevano in una direzione e il capitale nell’altra, con un buon numero di persone che trafugavano un considerevole profitto lungo la strada.
I paleontologi hanno lavorato duro per assemblare i dinosauri. Si affidavano all’inferenza, al giudizio e all’immaginazione.
Perché erano di dimensioni così prodigiose, i dinosauri vennero a rappresentare la potenza e la fecondità degli Stati Uniti. In una coincidenza sorprendente, tre grandi cave di dinosauri furono scoperte simultaneamente nell’Ovest americano durante una sola stagione sul campo nell’estate del 1877. Contenevano alcuni dei fossili più riconoscibili, tra cui Stegosaurus, Brontosaurus e Allosaurus, un parente stretto del T. rex. I decenni successivi portarono alla luce altre scoperte, catapultando gli Stati Uniti nella posizione di centro mondiale della paleontologia dei vertebrati. Questa era ancora una scienza relativamente nuova all’epoca, ma la ricchezza di esemplari sorprendenti che venivano portati alla luce divenne rapidamente una sensazione scientifica e popolare. Per un popolo che stava ancora emergendo dall’ombra di una sanguinosa guerra civile, questo fu uno sviluppo gradito, e l’élite industriale fu veloce ad abbracciare i dinosauri come le creature estinte più iconiche della loro nazione. Di conseguenza, i dinosauri divennero il simbolo della potenza economica e del potere del paese, offrendo la prova materiale della sua storia eccezionale e della sua promessa eccezionale.
Con i migliori esemplari provenienti dall’interno del paese, i dinosauri furono associati alla sua celebrata frontiera occidentale. La loro scoperta fu profondamente inserita nell’economia estrattiva che dominava la regione in quel periodo. In parte perché lo sfruttamento delle risorse minerarie proprio in questa parte del paese è stato così determinante per spingere gli Stati Uniti nella posizione di una superpotenza economica, i dinosauri del West americano sono stati elevati a simbolo dell’intera economia politica. Ampiamente annunciati per essere stati più grandi, più feroci e più abbondanti degli animali preistorici europei, si integravano bene con una narrazione convenzionale che celebrava l’eccezionalismo americano.
La loro origine nel profondo passato assicurava che i dinosauri sarebbero stati associati alla teoria evolutiva, che veniva spesso invocata per spiegare gli sviluppi sociali, culturali ed economici. Ma i dinosauri non funzionavano come immagine diretta del progresso. L’evento di estinzione di massa che li uccise alla fine del periodo cretaceo rispecchiava le ansie diffuse dell’epoca sulla degenerazione e il declino, e i dinosauri erano spesso inseriti in una narrazione ciclica che caratterizzava lo sviluppo evolutivo come una serie prevedibile di scatti e partenze. Lo stesso processo evolutivo era inteso, a sua volta, come il risultato di un modello familiare di boom e bust che rispecchiava la concezione emergente di quello che sarebbe stato chiamato il ciclo economico.
Il legame tra i dinosauri e il capitalismo americano era sia materiale che simbolico. Il rapido processo di industrializzazione creò ricchezze che erano state quasi inimmaginabili solo decenni prima. Ma la ricchezza e la prosperità del periodo non fu equamente condivisa tra tutte le parti della società. Durante la fine del XIX secolo, un piccolo gruppo di capitalisti finanziari e industriali si coalizzò in una classe sociale d’élite che soppiantò una vecchia generazione di famiglie di mercanti. Poiché i ricchi industriali spesso provenivano da ambienti artigianali piuttosto umili, essi segnalavano il loro nuovo status di classe a se stessi e agli altri usando i tradizionali marcatori di alta posizione sociale. Oltre a indossare abiti costosi e adottare modi di parlare eruditi, essi investivano notevoli risorse nell’accumulare impressionanti collezioni di opere d’arte ed esemplari di storia naturale. Mentre le opere d’arte funzionavano in gran parte come uno sfoggio di raffinata sensibilità estetica, la storia naturale rappresentava un’altra forma di distinzione sociale, che combinava virtù epistemiche come l’obiettività con nozioni di buona gestione e munificenza civica.
Un gabinetto di curiosità
Da Nautilus Editors
Collezionare oggetti grotteschi e meravigliosi era uno dei passatempi preferiti dai nobili europei dal primo periodo moderno all’Illuminismo. Le loro “wunderkammern”, o “armadi delle meraviglie”, erano un tentativo di imporre un certo ordine alla profusione di cose e…LEGGI TUTTO
Anche se l’economia era in pieno boom, il capitalismo americano era in crisi in questo periodo. La macchina industriale era responsabile di livelli di crescita economica senza precedenti, ma produceva anche frequenti panici finanziari e depressioni economiche. I lavoratori furono colpiti particolarmente duramente durante queste crisi, e la disuguaglianza aumentò bruscamente. Questo portò a un diffuso contraccolpo contro un sistema di produzione economica che sembrava produrre misure quasi uguali di crescita e precarietà, di gratificazione e miseria. Un senso di rivolta rivoluzionaria era nell’aria, portando a un diffuso panico morale tra l’élite sociale e finanziaria, che temeva che gli immigrati radicali e i leader sindacali incendiari stessero diffondendo un messaggio anarchico che poteva mettere in ginocchio l’economia industriale. Alcuni temevano persino che una nuova guerra civile potesse nascere sulla questione del lavoro salariato piuttosto che schiavistico. In risposta, i benestanti si armarono letteralmente, formando milizie e costruendo ostentate fortezze che fungevano da clubhouse nelle città di tutti gli Stati Uniti
Al tempo stesso, divennero avidi filantropi, fondando organizzazioni destinate a elevare, edificare ed educare i lavoratori esponendoli alle più alte conquiste della civiltà moderna. Nel processo, crearono la società senza scopo di lucro. Queste istituzioni furono progettate per dimostrare che il capitalismo poteva essere altruista oltre che competitivo – che lavorava per il bene di tutti nella società, non solo dei pochi ricchi.
I dinosauri arrivarono a simboleggiare la potenza e il potere economico del paese, offrendo la prova materiale della promessa.
Oltre a fondare università, biblioteche, sinfonie e gallerie d’arte, ricchi capitalisti come Carnegie fondarono musei di storia naturale. La storia naturale era al tempo stesso un popolare passatempo e un pio esercizio devozionale, il che la rendeva un mezzo particolarmente efficace per mostrare la propria generosità a un pubblico ampio e socialmente diverso ma rispettabile. Di tutti i rami della storia naturale, la paleontologia dei dinosauri offriva un obiettivo particolarmente attraente per gli investimenti filantropici. I dinosauri si prestavano alla costruzione di esposizioni spettacolari che attiravano folle di visitatori al museo, il che era cruciale per cementare la tesi che il capitalismo industriale poteva produrre autentici beni pubblici oltre ai profitti. Le imponenti esposizioni di dinosauri aiutarono filantropi come Carnegie a sostenere che, poiché il capitalismo industriale concentrava la ricchezza nelle mani di pochi, sbloccava il potere per realizzazioni davvero impressionanti.
I filantropi furono anche attratti dai dinosauri come strumento potente per aiutare a naturalizzare l’evoluzione del capitalismo americano. Prima della Guerra Civile, il panorama economico degli Stati Uniti era dominato da piccole imprese a conduzione familiare specializzate in un singolo prodotto o servizio. Ma questo è cambiato drammaticamente durante l’ultimo terzo del 19° secolo, quando le imprese individuali sono state sempre più sostituite da grandi aziende ad alta intensità di capitale e spesso integrate verticalmente. Mentre questi colossi aziendali ingoiavano i loro concorrenti in un’ondata di fusioni e acquisizioni, alcuni divennero così grandi da minacciare di monopolizzare un intero settore industriale. Questa ristrutturazione dell’economia politica americana suscitò un’enorme controversia, specialmente tra le popolazioni rurali che si trovarono all’estremità della macchina burocratica.
Le élite benestanti risposero inquadrando la transizione verso un’economia politica governata da vaste corporazioni come un esempio di progresso evolutivo, celebrando la capacità dell’amministrazione razionale e della pianificazione organizzata di sostituire quella che caratterizzarono come una competizione dispendiosa e “rovinosa” tra piccole imprese indipendenti. I dinosauri offrivano un mezzo particolarmente potente per rendere convincente questa affermazione. I paleontologi hanno sempre ritratto questi animali come predatori feroci e solitari il cui terribile regno era giunto ad una fine improvvisa e ignominiosa alla fine del periodo Cretaceo. Ma la loro estinzione di massa ha aperto lo spazio ecologico per l’emergere di un mondo più gentile e delicato. Secondo questa narrazione evolutiva, la concorrenza spietata del passato profondo ha lasciato il posto a una modernità più illuminata, quando i mammiferi intelligenti – compresi i primi ominidi – si sono lasciati alle spalle la lotta per l’esistenza e hanno iniziato a cooperare per il bene comune. L’esposizione dei dinosauri nei musei filantropici ha contribuito a sostenere la tesi che l’evoluzione del capitalismo moderno non è dipesa dal conflitto sociale né ha portato alla guerra di classe. Al contrario, potrebbe essere inquadrato come un mezzo per promuovere un’amministrazione illuminata e un lavoro di squadra organizzato rispetto all’interesse personale spietato e alla competizione incessante.
La storia della paleontologia dei dinosauri offre un contrasto istruttivo a come viene spesso inquadrata la relazione tra scienza e capitalismo. La scienza è stata tradizionalmente ritratta come una vocazione superiore, isolata dalle richieste del mercato. Questo ha portato gli storici e i sociologi dell’inizio e della metà del XX secolo a sottolineare l’autonomia della scienza, enfatizzando le misure straordinarie che i ricercatori adottano per sorvegliare i limiti di una condotta accettabile, proteggersi dalla disinformazione e prevenire le frodi. Da questo punto di vista, l’appartenenza alla comunità scientifica è governata da una serie di aspettative come l’obiettività e la neutralità dei valori, così come l’impegno a condividere gratuitamente i risultati del proprio lavoro.
Tuttavia, sviluppi più recenti hanno fatto sembrare queste idee irrimediabilmente ingenue. Nel mondo odierno delle sequenze genetiche brevettate, degli uffici di trasferimento tecnologico e delle startup della Silicon Valley, è diventato sempre più difficile sostenere la finzione che la scienza sia fondamentalmente separata dal mercato. Invece, è più probabile che i nuovi resoconti sottolineino la misura in cui attori e istituzioni potenti fanno leva sul loro accesso al capitale per modellare le priorità di ricerca della comunità scientifica. Piuttosto che sottolineare l’autonomia della scienza, molti storici ora tendono ad esaminare come il confine tra scienza e capitalismo sia diventato sfocato. Tuttavia, le nostre aspettative sono rimaste sorprendentemente stabili, e molti sono turbati nell’apprendere che un importante studio medico è stato finanziato dall’industria farmaceutica, o che uno studio sul cambiamento climatico è stato finanziato dalle compagnie energetiche.
I paleontologi hanno acquisito finanziamenti, mentre i ricchi capitalisti potevano affermare di essere impegnati nell’altruismo.
I dinosauri offrono una prospettiva molto diversa. Proprio perché i dinosauri erano così profondamente intrecciati sia con la scienza che con il capitalismo, i paleontologi vertebrati erano particolarmente attenti a prendere le distanze dal mondo degli affari commerciali. I dinosauri sono saliti alla ribalta internazionale durante un periodo in cui l’élite economica negli Stati Uniti aveva un sacco di soldi ma soffriva di un deficit di legittimità. Al contrario, i paleontologi dei vertebrati erano impegnati in un’impresa prestigiosa ma costosa. I dinosauri non erano solo immensamente popolari, ma erano anche estremamente difficili da trovare e raccogliere. L’accesso a una fonte costante di fondi era essenziale per chiunque volesse lavorare su queste straordinarie creature. Di conseguenza, ci si potrebbe aspettare che i paleontologi abbiano pubblicizzato tutti i modi in cui potevano aiutare a promuovere gli interessi dei ricchi donatori che finanziavano i loro sforzi. Ma in realtà accadde esattamente il contrario.
Piuttosto che trasmettere la loro disponibilità a stipulare un accordo quid pro quo con i filantropi, i paleontologi della Gilded Age scelsero invece di salvaguardare l’autonomia istituzionale della loro disciplina, insistendo sul fatto che i finanziamenti fossero offerti senza ovvi vincoli. Ironicamente, questo ha solo reso i paleontologi più attraenti per i filantropi, che erano desiderosi di prendere le distanze dalle loro radici commerciali e industriali. Le due comunità strinsero un’alleanza strategica con benefici reciproci. I paleontologi acquisirono un flusso costante di finanziamenti, mentre i ricchi capitalisti potevano affermare di essere impegnati in uno sforzo genuinamente altruistico. E quale modo migliore di sostenere questa affermazione se non investendo in un mondo perduto che era completamente scomparso prima ancora che gli esseri umani e l’economia industriale fossero nati?
Oggi i dinosauri rimangono legati alla cultura del capitalismo, ma in modi nuovi e spesso sorprendenti. Dopo diversi decenni in cui l’entusiasmo scientifico e popolare per la paleontologia dei vertebrati era in declino, ora stiamo assistendo a un rinascimento dei dinosauri. Allo stesso modo in cui gli esseri umani sono primati, questo significa che gli uccelli sono dinosauri moderni. Significa anche che i dinosauri non si sono estinti. In un caso notevole di causalità a ritroso, i cosiddetti dinosauri non aviari sono stati quasi interamente ripensati. I paleontologi contemporanei ora li immaginano non come creature scialbe, pigre e solitarie che vagavano nel profondo passato, ma come animali attivi e sociali che erano spesso ricoperti di piume colorate. Inoltre, mentre la stragrande maggioranza dei dinosauri che alimentavano l’immaginazione pubblica e scientifica durante la Lunga Età Dorata proveniva dall’Ovest americano, i fossili più spettacolari oggi provengono dalla Cina nord-orientale.
Come gli industriali dell’Età Dorata, gli industriali cinesi di oggi aumentano la loro distinzione sociale con le collezioni di dinosauri.
Durante la metà degli anni ’90, un contadino di nome Li Yinfang ha scoperto i resti fossili di un piccolo dinosauro nella provincia di Liaoning della Cina nord-orientale. Questo esemplare ha molte caratteristiche uniche, ma i paleontologi erano particolarmente entusiasti della frangia vaporosa e piumosa che correva lungo tutta la schiena dell’animale, fino alla punta della coda. Questa era la prima volta che qualcuno aveva trovato un fossile di dinosauro con piume intatte, e ha causato una sensazione scientifica, sia dentro che fuori la Cina. Come risultato, i paleontologi di oggi sono arrivati a considerare la Cina nello stesso modo in cui i predecessori del tardo 19° secolo pensavano agli Stati Uniti.
Il dinosauro di Li fu battezzato Sinosauropteryx prima (che significa “prima ala di lucertola cinese”), ma negli anni successivi, molti altri spettacolari fossili sono stati disotterrati nel Liaoning. Alcuni di questi sono così ben conservati che gli scienziati li hanno persino usati per dedurre il colore dei dinosauri, sconvolgendo completamente la concezione moderna di queste straordinarie creature. Come ha detto recentemente il paleontologo Mark Norell, “ora, invece di animali squamosi ritratti come creature solitamente scialbe, abbiamo prove solide di un passato colorato e soffice.”
Le piume fossilizzate hanno anche portato i paleontologi a rivedere le loro idee sul comportamento dei dinosauri. Poiché molti, come Sinosauropteryx, avevano piume colorate ma relativamente semplici, che non conferivano le proprietà aerodinamiche necessarie per il volo, è ora opinione diffusa che le piume complesse o “pennate” fossero solo secondariamente adattate a questo scopo. Inizialmente, molto probabilmente si sono evolute per la termoregolazione, per il camuffamento e come meccanismo di segnalazione per comunicare e attirare i compagni. Questo rafforza ulteriormente l’idea un tempo rivoluzionaria che, lungi dall’essere stati bruti solitari, almeno alcuni dinosauri erano creature intensamente sociali che possono aver sviluppato strutture familiari complesse. Proprio come gli Stati Uniti alla fine del XIX secolo, la Cina sta attraversando un periodo di rapida industrializzazione. L’esplosiva espansione economica della Cina assomiglia a quella degli Stati Uniti in quanto è stata alimentata da un’abbondanza di risorse naturali, compresi enormi tratti di terra coltivabile e grandi riserve di ricchezza mineraria. L’espansione economica in entrambi i paesi è avvenuta al prezzo di una diffusa corruzione, di crescenti agitazioni sindacali e di preoccupazioni per il degrado ambientale, così come di un precipitoso aumento della disuguaglianza economica.
La cosa più sorprendente per i nostri scopi è che quando i segmenti benestanti di entrambe le società hanno sviluppato un gusto per il consumo cospicuo, i fossili di dinosauro si sono uniti alle opere d’arte come alcuni dei mezzi più ricercati con cui i nuovi membri della ricca élite cercano di dimostrare il loro status di classe e distinzione sociale. Non diversamente da quanto fece Andrew Carnegie negli anni 1890, l’industriale Zheng Xiaoting ha recentemente attinto alla vasta fortuna che ha fatto nell’estrazione dell’oro per fondare il Museo della Natura Shandong Tianyu, che detiene il Guinness World Record per la più grande collezione di dinosauri.
Il confronto tra l’America del XIX secolo e la Cina di oggi può essere facilmente portato troppo lontano, e l’economia globale è cambiata drammaticamente negli ultimi cento anni. La Lunga Età Dorata fu un periodo di crescente consolidamento e integrazione del mercato. L’economia globale di oggi è su una traiettoria molto diversa, dovuta in gran parte all’emergere dell’Asia come un dinamico centro industriale. Mentre la fine del XIX e l’inizio del XX secolo hanno visto l’ascesa di società verticalmente integrate, gli ultimi decenni hanno visto un nuovo mantra di efficienza prendere piede, un mantra che celebra le piccole, agili e adattabili startup le cui cosiddette innovazioni dirompenti hanno eroso il potere e la redditività delle grandi e pesantemente burocratizzate imprese industriali.
Dati i cambiamenti nell’economia globale, è una sorpresa che la nostra comprensione dei dinosauri abbia subito una drammatica trasformazione? Gli ultimi decenni hanno visto i leader economici e politici abbracciare la nozione dell’economista politico Joseph Schumpeter che un processo di “distruzione creativa” è alla base dello sviluppo economico, mentre i biologi hanno rivoluzionato la teoria evolutiva con l’introduzione di modelli teorici di gioco del processo decisionale razionale. Infatti, molti biologi ora credono che anche i gruppi sociali più squisitamente complessi siano stati prodotti attraverso la selezione naturale che agisce a livello molecolare. Inoltre, mentre i biologi evolutivi hanno reinterpretato gli atti altruistici di autosacrificio come selettivamente vantaggiosi in prospettiva, gli economisti politici hanno rinnovato il loro impegno verso il liberalismo politico, anche se il panico finanziario del 2008 ha indotto molti di loro a rifuggire dagli eccessi dell’ipotesi del mercato perfetto.
Non c’è da stupirsi, quindi, che i dinosauri siano stati trasformati nel nostro immaginario da colossi ingombranti della preistoria in creature agili, intelligenti e intensamente sociali coperte da piume colorate, molte delle quali provengono dall’Asia piuttosto che dal Nord America.
Lukas Rieppel è l’autore di Assembling the Dinosaur: Fossil Hunters, Tycoons, and the Making of a Spectacle. È il David and Michelle Ebersman Assistant Professor di Storia alla Brown University, dove tiene corsi sulla storia della scienza, la storia del capitalismo e le connessioni tra i due nell’America moderna.