La vita di Dorothy Dandridge è un racconto agrodolce di alti di carriera e bassi indotti dalla società. Anche se oggi è ricordata come una pioniera dello spettacolo che ha aperto la strada a molte attrici nere, il suo successo è stato spesso oscurato dal razzismo e dalle disavventure finanziarie. Anche se la Dandridge ha raggiunto la celebrità e la sua eredità è celebrata ancora oggi, si dice che la famosa attrice sia morta con solo due dollari nel suo conto in banca, secondo ThoughtCo.
In giovane età, la Dandridge sapeva cantare, ballare e recitare; abilità che l’amante di sua madre, Geneva Williams, notò. Williams fece la sua missione per affinare le abilità naturali di Dandridge, e presto Dandridge e sua sorella Vivian formarono The Wonder Children. Il duo iniziò a girare per le chiese del sud con la National Baptist Convention.
Il duo, ora conosciuto come The Dandridge Sisters, avrebbe avuto la sua grande occasione nel 1935 quando fece il suo debutto alla Paramount in “The Big Broadcast of 1936”. Questo ruolo portò ad altri ruoli a Hollywood come “Jeepers Creepers”, dove si esibirono accanto a Louis Armstrong.
Le Dandridge Sisters ebbero molto successo, compreso un tour europeo che fu interrotto dalla seconda guerra mondiale e dalle prenotazioni al popolare Cotton Club di New York. Alla fine il gruppo si sciolse e Dorothy iniziò la sua carriera da solista.
Nel 1942, la Dandridge sposò Harold Nicholas, un ballerino che aveva conosciuto diversi anni prima al Cotton Club, e iniziò a costruire la sua carriera da solista apparendo in film a basso costo come “Four Shall Die” nel 1940 e “Sundown” nel 1941. Anche se i ruoli di attrice erano costanti, la Dandridge si rifiutò di accettare qualsiasi ruolo che le richiedesse di ritrarre una schiava o una serva.
Le cose cominciarono a precipitare per la Dandridge, dopo la nascita di sua figlia Harolyn “Lynn” Suzanne Dandridge, nel 1943. Harolyn soffriva di anossia cerebrale, una condizione causata dalla mancanza di ossigeno al cervello durante il travaglio. La condizione significava che Harolyn avrebbe avuto ritardi nel linguaggio, problemi intellettuali e riduzione della memoria a breve termine. La disabilità di Harolyn mise a dura prova il già difficile matrimonio della Dandridge, e la coppia divorziò nel 1949, secondo la sua biografia.
Dopo il divorzio, la carriera della Dandridge decollò e lei ottenne il ruolo di Carmen nel successo del 1954 “Carmen Jones”. La Dandridge divenne la prima afroamericana ad abbellire la copertina della rivista “Life” e anche la prima attrice nera nominata come “Miglior Attrice” dall’Academy a 32 anni.
Anche se la Dandridge ebbe un enorme successo, il razzismo continuò ad affliggere la sua carriera. Quando era in tour, non le era permesso di usare lo stesso bagno, lobby o piscine delle sue controparti non nere. Anche durante il suo tour da protagonista, il camerino della Dandridge era di solito lo sgabuzzino del custode. Tuttavia, la Dandridge non ha lasciato che questo la fermasse; è diventata la prima afroamericana a soggiornare e ad esibirsi nell’hotel Waldorf Astoria.
Nel 1959, la Dandridge sposò Jack Denison, il proprietario di un ristorante in crisi. Dandridge iniziò ad esibirsi nel ristorante per attirare i clienti e investì pesantemente nell’impresa commerciale di Denison. Lui divenne presto abusivo, il che portò la Dandridge a chiedere il divorzio nel 1962. Si dice che abbia guadagnato 250.000 dollari l’anno in cui lo sposò, ma alla fine del matrimonio era al verde e dovette presentare istanza di fallimento. Non solo il matrimonio ha prosciugato il suo conto in banca, ma ha anche iniziato a prendere farmaci antidepressivi e a bere eccessivamente.
Dandridge morì l’8 settembre 1965 all’età di 42 anni. Fu trovata sul pavimento del bagno dal suo manager, Earl Mills, che arrivò a casa sua per portarla a una visita medica programmata per un infortunio al piede che aveva subito in Messico.
La morte di Dandridge è stata inizialmente considerata il risultato di un’embolia grassa dal suo piede fratturato. Tuttavia, un’autopsia ha poi confermato che aveva un’alta quantità del farmaco Tofranil, un antidepressivo, nel suo sistema. Non si sa se sia stato accidentale o di proposito. Quello che si sa è che Dandridge ha dato una lettera a Mills mesi prima della sua morte che gli chiedeva di dare tutti i suoi averi a sua madre.
Nonostante tutti i suoi successi e le sue conquiste, il conto corrente della Dandridge aveva un totale di 2,14 dollari al momento della sua morte.
Dandridge da allora è stata ricordata in film come “Introducing Dorothy Dandridge” con Halle Berry, e onorata con una stella sulla Hollywood Walk of Fame.